Тихоокеанское побережье Северной Америки между 45 и 60° с. ш. в 80-х гг. XVIII в. привлекало к себе внимание и купцов и географов. Одних притягивали пушные богатства края. Другим не давали покоя две проблемы – проход в Атлантический океан и пролив в мифическое североамериканское средиземное море.
Среди моряков, посещавших этот район, ходили легенды о внутреннем море со множеством островов, занимающем значительную часть северных областей материка. (В 1790 г. появилась даже книга одного из капитанов, доказывавшего реальность существования такого моря и пролива, который соединяет его с Тихим океаном.)
Торговые и научные интересы в ряде случаев совпадали. Так, весной 1787 г. Джордж Диксон, капитан британского судна «Королева Шарлотта», обследовал широкий пролив, с тех пор носящий его имя (Диксон-Энтранс), между о. Принца Уэльского и о-вами Королевы Шарлотты. Уильям Дуглас, командовавший кораблем «Ифигения», в 1788 г. первый прошел по всей длине морской канал, отделяющий от материка о-ва Королевы Шарлотты, — пролив Хекате. Летом следующего года он провел изучение группы прибрежных небольших островов у 53-54° с. ш. и в поисках мифического пролива проследил до вершины узкий каньон, тем не менее названный проходом Дуглас. Его открытия положил на карту Чарлз Дункан, капитан «Принсесс Ройал», в погоне за тем же миражом открывший в том же 1789 г. остров, который получил имя его судна, отделенный от материка очень узким проливом.
Испанцы, внимательно следившие за незаконными – с их точки зрения – действиями англичан у Тихоокеанского побережья Северной Америки, направили туда военный корабль. Они посадили У. Дугласа под арест, а груз (или его часть) конфисковали. Английские купцы обратились в парламент, прося защиты, и в «горячую точку» в 1791 г. была направлена флотилия Д. Ванкувера.