Наместником Цисальпинской, а затем и Нарбонской Галлии в 58 г. до н. э. стал Гай Юлий Цезарь. К северу от этой приморской области (часто называемой просто «Провинция» — отсюда Прованс в Южной Франции) раскинулась громадная непокоренная «Косматая» Галлия — так римляне «окрестили» страну кельтов (галлов) из-за их обычая носить длинные волосы.
Цезарь сразу же приступил к ее завоеванию. Он повел пять легионов через Западные Альпы в долину р. Арар (Соны) и под г. Бибракте, на массиве Морван, нанес поражение армии гельветов, ушедших на запад из своих родных мест — окрестности озера Леман (Женевское) — на поиски территорий, пригодных для заселения. Гельветы отступили к северу — на плато Лангр, в земли лингонов — верховья Секваны (Сены) и Матроны (Марны). Римляне догнали их и вынудили к сдаче.
В том же году Цезарь разгромил армию германцев — свевов, занял главный город страны Везонцион (Безансон, у 6° в. д.) и ознакомился с северными склонами Юры.
В начале лета 57 г. до н. э. Цезарь двинул свои легионы на север, завладел междуречьем Марна — Изара (Уаза), без боя подчинил белловаков, племя белгов, обитавших на р. Сомма, и вторгся на территорию нервиев и адиатуков, живших между рр. Скальдис (Шельда) и Моса (Маас). После их разгрома вся военная добыча, в том числе 53 тыс. жителей, была продана с аукциона. «Открытие» страны, которая через 19 веков, добившись независимости, приняла название Бельгии, началось почти поголовным избиением одного племени и продажей в рабство другого.
В том же 57 г. до н. э. Цезарь направил Сервия Гальбу с одним легионом и отрядом конницы в земли трех кельтских нлемен, обитавших на северо-западных склонах Альп — к югу от озера Леман — и в бассейне верхней Роны «до гребня Альп». Гальба провел ряд удачных операций, собрал точные сведения о верховьях Роны и, видимо, об истоках Рена (Рейна), берущего начало в тех же Лепонтинских Альпах, но текущего в противоположную сторону.
На запад, в Арморику, Цезарь тогда же послал с одним легионом молодого легата Публия Красса, вскоре подчинившего приморские общины. Римское войско осталось зимовать на р. Лигер (Луаре): основные силы — на среднем течении, легион Красса — в низовьях. Там было мало хлеба, и он разослал за провиантом нескольких офицеров на южный берег Бретани к кельтам-венетам (ничего общего не имеют с адриатическими венетами). Венеты и их соседи, жившие на северном берегу Бретани к востоку от них, у п-ова Котантен, задержали посланцев. А весной 56 г. до н. э. восстали арморики, к ним примкнули почти все приморские племена, населявшие территорию к северо-востоку от устья Сены, в том числе морины у Галльского пролива (Па-де-Кале) и менапии — в низовьях Шельды и Мааса.
Цезарь учитывал трудности войны в непривычных для римлян условиях, но боялся восстания всей Галлии и поэтому распределил свое войско по возможно более широкому району. Он послал легата Тита Атия Лабиена с конницей на восток, в низовья Мозеля, чтобы держать в повиновении ремов и их соседей в бассейне средней Сены. Публия Красса с пехотой и конницей он направил на юго-запад. Перейдя на левый берег средней Гаронны, тот проник в Аквитапию, в двух сражениях разбил адуатуков и прошел по левобережью реки до устья. Ему сдалась большая часть населения страны, включая племена, жившие па северо-западных склонах Пиренеев, в бассейне р. Адур и в Ландах — на приморской полосе от устья Адура до лагуны Аркашон (44°40′ с. ш.) Центром Аквитании римляне сделали г. Бурдигала (Бордо). Легат Квинт Титурий Сабин, посланный с тремя легионами на п-ов Котантен, нрименил примитивную военную хитрость, чтобы вовлечь врагов в бой, и разбил их наголову; спаслись немногие.
Командиром флота, усиленного галльскими судами из покоренных областей, Цезарь назначил своего любимца, молодого легата Децима Юния Брута с приказом немедля напасть на венетов. Сам наместник поспешил к морю с основными силами. Убедившись, что захват приморских городов — «напрасный труд», Цезарь дождался прихода новых судов, построенных на Луаре. Когда большой гребной римский флот вышел в море, венеты и их союзники вывели 220 парусных кораблей и вступили в бой. Из-за наступившего вдруг полного безветрия парусники стали легкой добычей римлян. Потери венетов были так велики, что они сдались. Цезарь приказал всех старейшин казнить, а остальных продать с торгов. Он считал, что покорены все галлы, кроме моринов и менапиев на крайнем севере страны, и, несмотря на приближение осени, повел туда легионы, надеясь на скорую победу. Однако эти племена укрылись в сплошных лесах и болотах. Непрерывные дожди вынудили отложить кампанию. Зимовали римляне к западу от нижней Сены.
В 55 г. до н. э. перед началом операций Цезарь собрал сведения о будущем театре военных действий: «Моса [Маас] зарождается… в хребте Восег [Вогезы], затем принимает… рукав Рейна, по имени Вакал [Ваал], образует с ним остров батавов [германское племя] и… в 80 милях от него впадает в океан [Северное море]. А Рейн зарождается в области… лепонтиев, затем… течет по земле… гельветов, секванов… и треверов. Недалеко от океана он разделяется па несколько рукавов и образует много огромных островов… Наконец многими устьями Рейн впадает в океан» (IV, 10). Словом, Цезарь уже тогда в общем верно представлял себе все течение Рейна (1320 км) и Мааса. Разгромив «пришлых» германцев в нижнем течении Рейна, римляне по построенному мосту впервые вторглись в Германию и двинулись вверх по правому берегу Рейна в область сугамбров, обитавших между Руром и Ланом. Но те укрылись в глухих лесах. Через 18 дней Цезарь вернулся в Галлию и снес мост.
26 августа—1 сентября 55 г. до н. э. силами двух легионов на 80 судах наместник произвел первую высадку в Британии. Она ничего не дала в военно-политическом отношении и оказалась безрезультатной для географии: «исследован» был только короткий узкий участок берега, и без того хорошо известный галльским купцам. И в следующем году все пришлось начинать сначала. Зимой римляне отремонтировали в Галлии старые корабли и построили около 600 новых. Суда и войско собрались в гавани «Итий» (Булонь) у Па-де-Кале. Флот, перевозивший пять легионов и несколько сот всадников с запасами для них, достиг Британии 6 или 7 июля 54 г. до н. э. Римляне высадились без помех на открытый и пологий участок берега Кента. Цезарь оставил там отряд для прикрытия флота, а сам ночью с войском прошел около 18 км до леса. Бритты стянули туда крупные силы под командованием Кассивеллауна, чьи владения отделялись от приморских районов р. Тамесис (Темзой). «Эту реку можно перейти вброд только в одном месте, и то с трудом…» (V, 18). Цезарь повел войско за Темзу. Он продвигался по стране, опустошая поля и сжигая селения. Кассивеллаун уклонялся от генерального сражения, но выпускал свои боевые колесницы и завязывал мелкие стычки. Единства между бриттами не было, и живущие за нижней Темзой, у побережья Северного моря, тринобанты запросили мира. Цезарь запретил солдатам разорять их области — тогда сдались еще пять племен, на нижней и средней Темзе, а затем и сам Кассивеллаун. Цезарь определил размеры дани Риму и, как всегда, потребовал заложников. Получив тревожные известия из Галлии, он в начале сентября переправил туда все войско.
Во время походов Цезаря до римлян дошли, видимо, от галльских купцов известия о лежащем недалеко за Британией большом о. Иберния (Ирландия). Но еще долго римляне очень смутно представляли себе даже положение ее относительно Британии и Испании. Сам Цезарь только в одном месте говорит об Ирландии: «…западная сторона [Британии] обращена к Испании [Sic!]; в этом направлении лежит Иберния; как полагают, она вдвое меньше Британии. Она находится на таком же расстоянии от Британии, как та от Галлии. На полпути лежит остров Мона; полагают, что там же есть еще несколько небольших островов…» (V, 13).
Зимой 54–53 гг. до н. э. началось восстание германцев-эбуронов, живших между Маасом и Рейном. Возглавляемые Амбиоригом эбуроны перебили 9 тыс. легионеров, зимовавших в их землях, и Цезарь с пятью легионами спешно выступил на подавление восстания. Сначала он расправился с соседями эбуронов — менапиями, населявшими низовья Мааса и Шельды. Потом по наведенному близ устья Мозеля мосту вторично переправился на правобережье Рейна, намереваясь ударить по свевам. Через своих разведчиков из союзного ему племени убиев Цезарь узнал об огромном Бакенском Лесе: «…он идет далеко в глубь страны и служит естественной стеной для херусков и свевов против их… набегов друг на друга» (VI, 10, 11). Выяснив, что свевы укрылись в лесах, Цезарь отступил за Рейн и двинулся на Амбиорига «через Ардуенский Лес, самый большой во всей Гаялии, который идет на протяжении… 500 миль [около 750 км] от берегов Рейна… до страны нервиев…». Это Арденны, куда Цезарь «добавил» юго-западную часть Рейнских Сланцевых гор, а также покрытые тогда лесом Парижский бассейн и правобережье средней и нижней Луары. Римская конница вторглась в земли эбуронов и застигла их врасплох, а пехота, разделенная на три колонны, довершила разгром эбуронов у устья Шельды, на нижнем Маасе и на окраине Ардуенского Леса.
В 52 г. до н. э. очередное восстание галлов возглавил арверн Верцингеториг. Вскоре в союз с ним вступили многие племена, обитавшие в бассейне Дордони, Луары, Сены и у моря, и отряды Верцингеторига появились у границ «Провинции». Цезарь срочно повел из г. Нарбон войско на северо-восток, в долину средней Роны, вдоль склона Севенн, а затем повернул на запад, в самое сердце Центрального массива. Римляне расчистили от глубокого (1,8 м) снега пути через Севенны и проникли в страну арвернов. Те не ожидали нападения, так как «за Севеннами чувствовали себя как за каменной стеной» (VII, 8): зимой в горах нет доступных троп даже для одиночных пешеходов. Цезарь стремительно прошел на север, пересек бассейн верхней Сены и, повернув на запад, захватил г. Ценаб (Орлеан), на средней Луаре, а затем после месяца осады — Аварик (Бурж), главный город битурингов; здесь римляне зимовали. Весной 51 г. до н. э. шесть легионов с частью конницы Цезарь повел на юг — на арвернов, вверх по правому берегу Алье, притоку Луары, пересекающему почти весь Центральный массив. Центр земли арвернов — г. Герговия, куда стремился Цезарь, стоял на левом берегу верхней Алье, «на очень высокой горе [массив Мон-Дор]… А Верцингеториг… занял все уступы хребта…» (VII, 36). Под Герговией римляне понесли большие потери, и Цезарь отступил на север. Вниз по Алье он прошел до ее устья, против которого на Луаре лежал город эдуев Новиодун (Невер). Здесь Цезарь оставил всех заложников, запасы хлеба, общественную казну и много лошадей. Но восставшие эдуи разграбили и сожгли город. С трудом перейдя вброд поднявшуюся от талых вод Луару, римляне отошли к Сене.
Между тем Лабиен, зимовавший на нижней Йонне, в Агединке (теперь Сане), двинулся с подошедшими из Аварика четырьмя легионами и конницей вниз по левому берегу Сены в Лютецию, город кельтов — паризиев (будущий Париж), лежащий на острове. Неприятель, не дожидаясь нападения римлян, сжег город. Легат же, получив вести о неудаче Цезаря, не вступил в бой. Применив сложный и хитрый маневр, он форсировал Сену и вернулся в Агединк, а затем соединился с Цезарем. Но от «Провинции» они были совершенно отрезаны. Получив значительные подкрепления от германцев, Цезарь во главе объединенной армии разбил сначала конницу галлов, а затем осадил г. Алезию, навозвышенности Оссуа, куда отошла пехота Верцингеторига. Пришедшиек нему на помощь отряды, собранные со всей Галлии, понесли огромные потери и рассеялись. Тогда осажденные выдали Верцингеторига и сложили оружие.
Так завосемь лет (58–51 гг. до н. э.) Цезарь покорил всю „Косматую" Галлию (около 400 тыс. км2). При этом он и его легаты, иные не раз, пересекали страну во всех направлениях — от Рейна и Роны до океана, от Пиренейских гор до Северного моря — и хорошо ознакомились с ее рельефом и речной сетью. Это было подлинное открытие Галлии, частью вторичное, зато прочное.