На рубеже III–II вв. до н. э. ослабленный Китай подвергался набегам северного соседа — хунну. И китайские императоры для борьбы с этим воинственным конным народом стали искать союзников среди враждебных хунну кочевников. Ими могли оказаться юэчжи (они же кушаны, саки), господствовавшие над степью к западу от излучины Хуанхэ и к северу от Наньшаня.
Но в 177 г. до н. э., потерпев поражение от хунну в бассейне озера Лобнор, юэчжи ушли в междуречье Сырдарьи и Амударьи. На поиски предполагаемого союзника ханьский император У. Ди в 138 г. до н. э. направил своего посла Чжан Цяня. В предгорьях Наньшаня тот был схвачен хунну и 10 лет пробыл в плену. Лишь в 128 г. до н. э. ему удалось бежать на запад.
Через высокие перевалы Центрального Тянь-Шаня он вышел к южному берегу озера Жехай («Незамерзающее озеро», Иссык-Куль), к г. Чигу — ставке усуньского племенного вождя. А оттуда через горные перевалы и по долине Нарына (одного из верховьев Сырдарьи) он спустился в Ферганскую долину, в страну Давань, и пришел в ее столицу Гуйшань (Кассан).
Властитель Давани, сравнительно развитой земледельческой страны, гостеприимно принял Чжан Цяня, так как рассчитывал с его помощью завязать торговые сношения с Китаем. Он дал Чжан Цяню проводников к племени кангюй, кочевавшему в присырдарьинских степях, а кангюйцы помогли Чжан Цяню отыскать, наконец, юечжей, обитавших к югу от них, за пустыней Кызылкум. Главная ставка юечжей, Кушания, находилась в долине среднего Зарафшана. Однако их вождь в то время покорил Греко-Бактрийское царство, расположенное в восточной части Иранского нагорья, и остался там (столицей его была Бактра, позже Балх).
Чжан Цянь направился в завоеванное юечжами царство, которое он называет Дася. Но Царь и не думал о мести хунну и отвергал даже мысль о союзе с Китаем. Чжан Цянь прожил в Дася год, а в 127 г. до н. э. отправился на родину. Он обогнул с севера Памир, который он называет Цунлин («Луковые горы»), и отметил, что Памир является мощным водораздельным горным узлом, откуда одни реки текут на запад, а другие — на восток. Через Алайскую долину и бассейн верхнего Яркенда, главного притока Тарима, Чжан Цянь пришел к верхнему Хотану (правый приток Тарима). Переходя от одного оазиса к другому вдоль южной окраины пустыни Такла-Макан, он вышел к огромной плоской впадине, в которой расположено бессточное блуждающее озеро Лобнор. В тот год вода там была соленой, и посол так и назвал озеро Соляным.
К востоку от Лобнора господствовали хунну, и они снова задержали Чжан Цяня. Только через год ему удалось бежать и в 126 г. до н. э. вернуться в Китай. По его сравнительно точным расчетам он прошел около 25 тыс. ли (14,2 тыс. км). Он первый принес в Китай верные сведения о степях и пустынях Центральной Азии, о великих центральноазиатских горных системах — Тянь-Шане и Памире, о больших реках, берущих начало в этих горах, — Сырдарье и Амударье, текущих в «Западное море» (он смешивал Аральское море с Каспийским), и о Тариме, впадающем в Лобнор. Из Китая он первый открыл дорогу в Западный край. С именем Чжан Цяня китайские историки связывают появление в Китае культуры люцерны, винограда, граната, огурца, грецкого ореха и фигового дерева. Экономические последствия путешествия Чжан Цяня были очень велики. В основном по его маршруту на рубеже II и I вв. до н. э. прошла южная ветвь торгового пути мирового значения — Великого шелкового пути из Восточного Китая в страны Средней и Западной Азии. Позднее была освоена северная ветвь этого великого караванного пути. За озером Баркуль она отходила на северо-запад от маршрута Чжан Цяня, пролегала вдоль северных предгорий Восточного Тянь-Шаня и по долине р. Или выводила в прибалхашские степи.