И все-таки роль древних греков в истории географических открытий очень велика. То, что сделали в этом отношении древнейшие народы Ближнего Востока, было бы забыто, если бы греки не заимствовали у них географический материал, не объединили его, не обобщили и не передали потомству.
Основоположником греческого естествознания и греческой географии считается математик, путешественник и философ Фалес из г. Милета (VI в. до н. э.). Ученику Фалеса философу Апаксимандру (VI в. до н. э.) приписывается составление первой географической карты. Вероятно, он первый установил стороны горизонта — север, юг, восток и запад — и свою карту сориентировал по этим странам света. Милетские географы впервые ввели в употребление понятие частей света и названия Азия (Асия) и Европа.
Младший современник Анаксимандра Гекатей Милетский (VI–V вв. до н. э.), кроме того, выделял еще и Ливию (Африку). Происхождение первых двух названий было давно забыто уже в эпоху Геродота. Теперь обычно производят их от ассирийских слов «асу» («восход») и «эреб» («закат»). На суше некоторые античные географы признавали границей между Азией и Европой р. Фасис (Рио- ни), другие — Танаис (Дон); о странах к востоку от бассейна Черного и Азовского морей греки знали слишком мало, чтобы определить здесь границы частей света.
Геродот знает в общих чертах только те части Азии, которые входили в его время в состав Персидской империи. Он называет Азией лишь юго-западную часть Азиатского материка, а именно — Аравию с Сирией, Малую Азию с Армянским нагорьем, Месопотамию, Иранское нагорье и Северо-Западную Индию. К востоку от последней он помещает неведомую пустыню; к северу от его Азии лежит Европа, к западу — Египет и Ливия. Египет соединен с Азией «узким мысом» (Суэцким перешейком и Синайским п-овом).
Геродот не знает названия «Африка». Впервые оно встречается в античной литературе в конце III в. до н. э. в одном из дошедших до нас фрагментов эпической поэмы «Анналы» Квинта Энния, по относится поэтому не к материку, а только к его небольшой части — основному владению Карфагена. После разрушения Карфагена (146 г. до н. э.) римляне организовали на его бывшей территории провинцию Африка (или Африга), и это название позднее распространилось на весь континент. Как предполагают французские ученые, специально изучавшие этот вопрос, слово «Африка» либо финикийского происхождения, либо берберского. Ограничивая Азию на севере р. Араксом и Каспийским морем, а на востоке — «Индийской пустыней», Геродот делает вполне естественный вывод: «…по длине она [Европа] равна двум другим частям света» (IV, 45). Геродот издевается над теми, кто (по Гомеру) изображает Землю как круг, со всех сторон обтекаемый «рекой Океаном», но признает, что единое море отделяет Европу от Ливии и омывает — по крайней мере на западе и юге — Ливию (Африку) и Азию. Он ничего не знает и потому не хочет говорить о том, есть ли что-либо за этим «Южным», или «Эритрейским», морем и где кончается и кончается ли где-нибудь на западе Европа, а на востоке Индия.