Ричард Френсис Бёртон, английский офицер-разведчик, с 1842 г. служил в Индии. В 1853 г. он в одежде паломника-мусульманина путешествовал из Каира в Медину и Мекку. В 1854 г. он высадился с индобританским отрядом на северный берег Сомали и через Харар пытался, но неудачно, проникнуть в глубь Эфиопии.
Бёртон и офицер Джон Спик, ранее сопровождавший его в Сомали, соединяя колонизаторские задания с географическими, в 1855 г. начали поиски истока Белого Нила со стороны Занзибара: они двинулись на запад по обычному пути арабов-работорговцев, но из-за их противодействия вынуждены были повернуть обратно. Бёртон и Спик повторили попытку в декабре 1856 г. и в феврале 1858 г., пройдя более 1000 км от моря, первыми вышли в районе Уджиджи (5° ю. ш.) к озеру Танганьика, ошибочно принятому Бёртоном за исток Нила.
На обратном пути в городе Табора Спик разлучился с заболевшим Бёртоном, повернул прямо на север и в конце июля достиг южного берега величайшего африканского озера – Ньянса, названного им Викторией. Спик правильно счел новооткрытый водоем за исток Белого Нила: от местных жителей от узнал, что из озера течет на север большая река. Он вернулся за Бёртоном, а с ним вместе — в Занзибар.
В конце 1861 г. Спик и шотландский офицер Джеймс Огастес Грант, служивший с ним в Индии, обошли часть западного берега озера Виктория, причем в начале декабря обнаружили впадающую в него реку (Кагера), а за экватором открыли поток, текущий из озера в крутых берегах на север и в 30 км ниже образующий водопад Оуэн. Спик назвал реку Сомерсет-Нил (теперь Виктория-Нил). «Итак, экспедиция задание выполнила, — писал он. — Я лично убедился, что древний Нил вытекает из озера Виктория-Ньянза, являющегося, как я и предсказывал, его истоком... Самые отдаленные воды, иначе говоря, верхний исток Нила, находятся на южном конце озера, очень близко к 3° ю. ш., из чего следует, что Нил является рекой поразительной длины и течет по прямой линии на протяжении 34°...»
Продолжая движение на север, Спик и Грант отклонились в сторону от Виктории-Нила и не заметили ни большого водопада (Мёрчисон), ни большого озера, через которое проходит река, но затем вернулись к ней и проследили до 5° с. ш. В феврале 1863 г. они встретились там с посланным для содействия им офицером Сэмюелом Бейкером, вместо с женой поднявшимся по Нилу от Хартума. (До этого Бейкеры от Нила проследовали по Атбаре, прошли затем до Голубого Нила, а по нему спустились к Хартуму.) Супруги Бейкер предоставили счастливым исследователям свои суда до Египта. О результатах путешествия Спик послал в Лондон телеграмму с фразой, ставшей крылатой: «The Nile is settled» («С Нилом все в порядке»). В том же году вышла в свет его книга «Журнал открытия истока Нила», из которой мы привели цитату.
Спик и Грант разрешили вопрос об основном истоке Белого Нила. Однако говорить, что «с Нилом все в порядке», пока не следовало, и первый подумал об этом Бейкер. «Они выиграли свою битву, — записал он в дневник, — моя же мне еще предстоит». Бейкер начал было подниматься по реке, но натолкнулся на сильное сопротивление работорговцев, и ему пришлось идти берегом к Виктории-Нилу. «18 марта 1864 г. ... нашим глазам представился, наконец, предмет наших вожделений – озеро. На юго-запад, покуда хватал глаз, бесконечная пелена его вод расстилалась перед нами, как зеркало; на северо-западе его окаймляла высокая горная цепь (Синие горы с вершиной 2444 м)... Спуск был очень крут, и лишь после долгого, утомительного перехода, ступая шаг за шагом, мы дошли, наконец, до обширного и плоского берега озера... Я напился из него вволю воды... и назвал озеро, открытое нами и являющееся вторым истоком Нила, «Альберт-Ньянза» (теперь – Альберт, 5600 км2).
Бейкер обследовал только часть побережья озера и поэтому не определил связи Альберта с другими водоемами. Иначе говоря, и он не завершил открытия всех истоков Нила. Затем он поднялся по Bиктории-Нилу и открыл водопад Мёрчисон (40 м падения), «величайший на Ниле». Разрешил проблему Нила Генри Стэнли, завершивший открытие р. Кагера, важнейшего притока озера Виктория.