Герхардт Рольфс, типичный авантюрист-разведчик периода империалистического раздела Африки, по происхождению немец, с незаконченным медицинским образованием, двадцати восьми лет стал австрийским солдатом, через несколько месяцев дезертировал и поступил во французский иностранный легион в Алжире, куда вербовались отбросы капиталистического общества других стран.
Во время четырехлетней службы Рольфс участвовал в ряде походов, хорошо выучился арабскому языку и мусульманским обрядам и вполне усвоил местные обычаи. В 1861 г., после увольнения из легиона, он, выдав себя за мусульманина, поступил на службу к марокканскому султану как военный и придворный врач.
На этой службе Рольфс совершил несколько путешествий по Марокко, причем дважды переваливал Высокий Атлас и проникал в Алжирскую Сахару до оазисов Туат (за 28° с. ш.), отходя более чем на 1000 км от Средиземного моря. Вероятно, он уже в то время выполнял задания одного из западноевропейских правительств.
В 1865—1867 гг. Рольфс от Триполи через оазисы Центральной Сахары прошел к озеру Чад, а оттуда не разведанным ранее европейцами путем через плато Джос (Центральная Нигерия) достиг р. Бенуэ. Он проследил ее течение до устья, поднялся по Нигеру до района Джебби и, посетив большие города Юго-Западной Нигерии – Илорин и Ибадан, закончил путешествие в Лагосе. Это первое известное нам пересечение Африки от Средиземного моря до Гвинейского залива.
В 1868—1879 гг. Рольфс разведывал главным образом пустыни и оазисы Северной Африки: в 1868—1869 гг. – северные ливийские, в 1873—1874 гг. – египетские, причем в его экспедиции участвовало несколько немецких специалистов. В 1878—1879 гг., пересекая с севера на юг Ливийскую пустыню, он дошел до оазисов Куфра (у 24° с. ш.), но при дальнейшем продвижении на юг был ограблен и вернулся к морю. Рольфс оказался плодовитым писателем и увлекательным рассказчиком. Пересечению Западной Африки посвящена его двухтомная книга «Через Африку» (1874 г.).
Густав Нахтигаль, военный врач в Кёльне, якобы из-за туберкулеза легких в 1861 г. переменил «суровый» климат прирейнской Германии на «мягкий» климат Алжирии. Затем он перебрался в Тунис, стал здесь придворным врачом, изучил арабский язык и быт. В январе 1869 г. Нахтигаль выступил из Триполи в Мурзук. Южнее путь к Чаду был прегражден отрядами кочевников Центральной Сахары. Нахтигаль использовал эту задержку для поездки в малоизвестную горную страну Тибести, населенную полукочевым народом тиббу (тубу), и стал ее первым исследователем. В пути его ограбили, но собранные им материалы грабителей мало интересовали, и Нахтигаль вернулся с ними в Мурзук. В 1870 г. он закончил пересечение Сахары и три года прожил в Борку гостем местного султана.
Целый год (1874) длился обратный путь Нахтигалл к Средиземному морю. Он прошел на восток от Чада к Белому Нилу, открыв временное озеро Фитри, — сначала через неисследованное безымянное плато у 120° с. ш. Выполнив пересечение более изученных областей Восточного Судана – плато Дарфур и плоской страны Кордофан, Нахтигаль спустился по Нилу и в 1875 г. вернулся на родину. Несмотря на слабую подготовку, он все же дал ценные для своего времени описания Центральной Сахары (нагорья Тибести) и Восточного Судана в трехтомном труде «Сахара и Судан» (1879—1889 гг.).