Точно не известно, когда русские впервые познакомились со страной коми (бассейн Печоры и Вычегды), на востоке прилегающей к Северному Уралу. Но не позднее XII в. туда постоянно приходили торговцы из Новгорода и из Ростово-Суздальской земли.
Во второй половине 1379 г. в землю коми по его просьбе был направлен первый проповедник христианства Стефан Храп, изучивший язык коми и создавший алфавит («пермская азбука»). Он провел на р. Вычегде около четырех лет, крестя «коснеющих в язычестве» жителей, уничтожая кумирни, идолов и приношения им — меха, учредил школу и стал первым просветителем коми.
В начале 1384 г. Стефан вернулся в страну, облаченный саном епископа Пермского, а в следующем году, поднявшись на лодке по р. Вычегде на 600 км от устья, убедил вогулов, напавших на коми, уйти восвояси. Он стал фактическим правителем страны, спасая население не только от набегов, но и от голода, «многократно привозя на лодьях хлеб… для всех нуждающихся», особенно после голода 1386 г.
Несомненно, при участии Стефана в 1395 г. был составлен документ, содержащий первую гидрографическую характеристику Пермской земли. Из рек бассейна Северной Двины он отмечает р. Вым, берущую начало в центре Тиманского кряжа и впадающую в Вычегду; «…Вычегда, обходящая всю землю Пермскую… впадает в [Северную] Двину ниже [Великого] Устюга 40 верст…» Он собрал также сведения о Перми Великой, стране коми-пермяков (бассейн верхней Камы) — землях между 56 и 60° с. ш. по рр. Вятке, Чусовой и Каме, на которых «многие языки сидят»; р. Вятка находится «…с другой [южной] стороны Перми… Кама, обходящая всю землю Пермскую… течет на юг и впадает в Волгу… ниже Казани 60 верст». В результате деятельности Стефана Пермского в конце XIV в. страна коми вошла в состав Московского княжества. К этому времени русские начали проникать и в Пермь Великую, а около 1472 г. московские воеводы прошли ее всю и «привели эту землю за великого князя».