По окончании Семилетней войны (1756—1763) Франция потеряла значительную часть владений в Индии, а французской Ост-Индской компании пришлось резко сократить свои операции. Большинство моряков, находившихся у нее на службе, перешли на королевский флот. Всем купцам, занятым в восточной торговле, и владельцам судов французское правительство гарантировало свободу действий, охрану и защиту.
Для тех, кто знал Восток, имел связи или хотя бы небольшие средства, представился удобный случай разбогатеть. Не хотел упустить своего шанса и опытный 52-летний моряк Жан-Франсуа-Мари Сюрвиль, создавший на паях с двумя губернаторами уцелевших французских колонии в Индии и несколькими купцами небольшой торговый синдикат.
В задачу возглавленной Ж. Сюрвилем экспедиции на только что построенном корабле «Сент Жан Батист» входила торговля с жителями тихоокеанских островов, главным образом с таитянами, и открытие новых земель к западу от побережья Перу, в полосе 27-28° ю. ш., где, как тогда считалось, находится «Земля Девиса».
2 июня 1769 г. нагруженное различными товарами и продуктами судно отплыло от Пондишерри (Индия), пересекло Индийский океан, Южно-Китайское море и, обогнув Филиппины с севера, двинулось на юго-восток. В начале октября Ж. Сюрвиль подошел к о. Новая Ирландия примерно у 151° в. д. и, продолжая идти тем же курсом, увидел землю, не очень уверенно принятую им за остров (о. Шуазель). Затем он пересек пролив (Маннинг), посчитав его то ли заливом, то ли проходом, И бросил якорь у другого острова (Санта-Исабель). Во время шестидневной стоянки Ж. Сюрвиль безуспешно пытался получить пресную воду от местных жителей. И только после вооруженного столкновения, стоившего жизни нескольким островитянам и одному французу, удалось захватить юношу, показавшего пришельцам ручей.
На судне, двигавшемся вдоль цепи Соломоновых о-вов (Ж. Сюрвиль, вероятно, считал их полуостровами какой-то крупной земли или даже континента, почему и не давал названии встречавшимся географическим объектам), началась цинга. Ежедневно кто-либо из команды или из взятых с Мадагаскара рабов умирал. В конце октября, вновь отметив широкий пролив или залив (пролив Индиспенсабл), французы увидели на юго-востоке гористую землю (о. Малаита). Они прошли близ ее восточного берега и в начале ноября остановились у небольшого острова (о. Улава). Множество каноэ окружили корабль, и на борт, прельстившись подарками, поднялась группа островитян. Отправленному на поиски якорной стоянки ялику стали угрожать вооруженные воины, и Ж. Сюрвиль открыл огонь, ранив нескольких туземцев. В начале ноября он оставил «землю папуасов» и обогнул ее восточный мыс – на самом деле это была ныне носящая его имя восточная оконечность о. Сан-Кристобаль, последнего острова в цепи Соломоновых о-вов. Ж. Сюрвиль, так и не поняв, что он проследил почти весь «неуловимый» архипелаг, прошел сначала в общем на юг, а у 33° ю. ш. – на востоко-юго-восток. 12 декабря показалась земля (о. Северный, Новой Зеландии), которой он достиг близ 35°З0' ю. ш. Этим плаванием через Коралловое море, акваторию к западу от моря Фиджи и Тасманово море Ж. Сюрвиль почти на пять месяцев ранее Д. Кука доказал: между 20 и 35° ю. ш. нет земли и, следовательно, Новая Голландия не простирается так далеко к востоку, как предполагал Абель Тасман. Ж. Сюрвиль охарактеризовал свое открытие как «потерянное время», хотя его маршрут внес ясность в карту юго-западной части Тихого океана.
Вскоре после того как французы подошли к западному побережью Новой Зеландии, погода испортилась и судно медленно двинулось на север. Д. Кук находился тогда на другой стороне острова. В середине декабря французы обогнули его северную оконечность, не встретившись с англичанами, и зашли в залив, усмотренный Д. Kуком и названный Даутлесс-Бей (у 35° ю. ш.). Маори приветливо встретили моряков, разыскавших на берегу зелень, которая быстро восстановила силы поряженной цингой команды. Ж. Сюрвиль пополнил запасы пресной воды и продуктов и выполнил съемку залива. Отношения с островитянами продолжали оставаться хорошими, наиболее ослабевшие жили на берегу.
После налетевшего шторма капитан не досчитался ялика, а через некоторое время выяснилось, что им завладели маори. В ярости Ж. Сюрвиль захватил одного из них, сжег несколько хижин и каноэ. В последний день года на совете было принято решение идти на восток, к берегам Южной Америки, и 1 января 1770 г. Новая Зеландия исчезла за горизонтом. Очевидно, Ж. Сюрвиль, выполняя указания синдиката, отправился в неисследованную область на поиски мифической «Земли Девиса» или Южного континента.
В течение почти трех месяцев курс судна несколько раз менялся с юго-восточного на северо-восточный. Охватив благодаря этому широкую (около 700 км) полосу в неизвестных дотоле водах в пределах 34-40° ю. ш., т. е. значительно южнее, чем намечалось при отплытии, Ж. Сюрвиль не обнаружил никакой земли на протяжении почти 9 тыс. км и значительно уменьшил размеры Южного континента, «отодвинув» его к югу – за 40° ю. ш. В конце марта он подошел к о-вам Хуан-Фернандес, но высадке помешала штормовая погода. В начале апреля судно достигло южноамериканского побережья у 15°30' ю. ш., выполнил первое пересечение Тихого океана в южных широтах с запада на восток.