Русские начали проникать в глубь Северо-Западной Америки с юга, со стороны залива Аляска. К началу 90-х гг. XVIII в. промышленники на службе одной из компаний, поглощенных вскоре Российско-американской компанией, перейдя от о. Кадьяк на Аляску, открыли большое озеро Илиамна к северу от полуострова (близ 60° с. ш.).
Между 1792 и 1795 гг. передовщик промысловой артели Василии Иванов во время трехмесячного зимнего похода (начало – 25 декабря, окончание – последние числа марта) для выявления нового района пушной торговли продвинулся на лыжах от озера к северу-западу приблизительно на 400 км через многочисленные малые реки, прорезающие гористую местность, и посетил несколько крупных селений индейцев атапасков и эскимосов.
К сожалению, лишь в немногих случаях приведенные им названия рек и поселков можно отождествить с теми, которые нанесены были на карты позднейшими исследователями. Несомненно, однако, что В. Иванов пересек крупный приток р. Нушагак – р. Мулчатна, отметив высокие горы (южная часть Аляскинского хребта), из которых она вытекает. Затем отряд миновал три реки и достиг «весьма большой р. Тутны, впадающей в море», т. е. р. Кускоквим (примерно у 157° з. д.). По ее долине В. Иванов спустился до того места (у 160° з. д.), где она выходит из гор, позже названных горами Кускоквим, на широкую приморскую низменность и сближается с низовьем другой «большой реки, впадающей в море, — Балсанды». На карте Аляски нет реки со сходным названием, но за нижним Кусковимом, недалеко от него, течет к морю только один крупный поток – р. Юкон. Отряд перешел на него и проследовал к морскому побережью, а затем повернул обратно к озеру Илиамна, не известно, правда, каким путем. Хотя в отчете, составленном В. Ивановым по возвращении, много неясностей, его все же следует считать первооткрывателем бассейна Кусковима и низовьев р. Юкона.