В Якутском остроге в 1630 годах имелись достоверные сведения о существовании на юге страны оседлых дауров в долине могучей реки. В тех краях побывал «промысловый человек» Аверкиев. Местные жители его арестовали и отвели к своему «князьку». После допроса его отпустили, обменяв его товары – бисер и железные наконечники стрел – на собольи шкурки.
В 1643 году якутский воевода Петр Головин направил в Даурию отряд Василия Даниловича Пояркова. С ним было 112 казаков, 17 охотников и торговцев, кузнец и два толмача (переводчика). «Для угрозы немирных землиц» дали небольшую пушку и сто полуфунтовых ядер.
Целью экспедиции было поставлено в инструкции: сбор сведений о реках и землях по Зее и Шилке (так называли Амур); составление чертежей (карт-схем) и описаний местности и живущих там народов; сбор ясака (дани); отыскание залежей драгоценных металлов, меди и свинца.
Из Якутска отряд Пояркова спустился вниз по Лене до Алдана, затем по его притокам Учур, а затем Гонам. В предгорьях Станового хребта на реках было много порогов: то и дело приходилось перетаскивать суда. Наступили холода. Не дойдя до водораздела, остановились и построили острог. Оставив часть отряда зимовать с основным грузом, Поярков, взяв 90 человек, налегке, имея нарты, перешел Становой хребет. Они вышли в бассейн реки Зеи, впадающей в Амур.
В долине Зеи – поселки дауров, поля и пашни. Дома в основном крепкие, просторные, с окнами, затянутыми полупрозрачной промасленной бумагой. Местные жители ходили в шелковых и хлопчатобумажных тканях китайского производства, получаемых в обмен на пушнину. Дауры занимались сельским хозяйством, имели пашни и много скота. Дань они платили маньчжурам.
Поярков требовал от дауров платить ясак русскому царю. Они отказывались. Тогда казаки стали брать их знатных людей в заложники, держа в цепях и впроголодь, пока их сородичи не выполняли все требования.
Плохие отношения с местными жителями сказались зимой. Поставив острог, казаки оказались в осаде. То и дело приходилось отбивать атаки дауров. Припасы подошли к концу. Отряд голодал. В муку стали примешивать кору, питались кореньями, не гнушались падалью. Несколько казаков умерло, многие болели. Дошли до того, что стали питаться трупами убитых во время нападения дауров.
Поздней весной пришли лодки с пополнением и припасами. Поярков отправился вниз по Зее, хотя оставалось у него менее ста человек. Вокруг было много селений, но местные жители были настроены враждебно и старались не давать пришельцам сойти на берег.
Как позже докладывал Поярков, в низовьях Зеи и по берегам Амура родится шесть «хлебов»: ячмень, овес, просо, греча, горох и конопля, а также огурцы, бобы, чеснок, мак, яблоки, груши, орехи грецкие и русские.
Выйдя на Амур, отряд направился вниз по течению. Миновали правый приток Амура Сунгари. Начались земли народа дючеров, родственных маньчжурам. Их большие селения были окружены пашнями, хлебными полями. Они «такие же сидячие и хлебные и скотные, что и дауры, и рыбы у них… белуг и осетров и иной всякой много, а зверя соболя и иного всякого ж много».
Чтобы разведать обстановку, Поярков послал вперед вооруженную группу из 25 человек. Из них вернулось только двое, остальные были перебиты дючерами.
Продолжили путь по Амуру, который повернул на северо-восток. Начались владения рыболовов, охотников и скотоводов гольдов (нанайцев). Еще ниже по течению жили гиляки (нивхи), рыболовы и охотники, еще не перешедшие к производящему хозяйству. Ездили они на собаках, а ловили рыбу с маленьких берестяных лодок.
В устье Амура русских землепроходцев застала поздняя осень. Казаки отбирали у гиляков ясак соболями. Зимой опять голодали. Летом вышли в Амурский лиман, видя впереди на востоке берега Сахалина. Повернули налево, на северо-запад, и, держась берега, пересекли западную окраину Охотского моря. Во время внезапного шторма их отбросило на какой-то необитаемый остров (из группы Шантарских островов).
На северо-западном берегу моря близ устья реки Ульи встретили служилых отряда Москвитина и устроили зимовку. Ранней весной 1646 года отряд двинулся вверх по Улье, миновал водораздел и вышел в бассейн реки Лены. Летом вернулись в Якутск. Их осталось всего 33 человека. Привез Поярков чертежи (карты-схемы) и составил подробный отчет об экспедиции.
За трехлетнюю экспедицию отряд Пояркова прошел по суше, по рекам и по морю 8 тысяч километров. В своем отчете он предлагал присоединить открытые им земли к Руси. Тамошние «пашенные хлебные сидящие люди», по его мнению, надо подвести «под царскую высокую руку» и «в вечном холопстве укрепить, и ясак с них собирать, – в том государю будет многая прибыль; потому что те землицы людны и хлебны и собольны, и всякого зверя много, и хлеба родится много, и те реки рыбны».
Три года спустя в Якутске был сформирован новый хорошо вооруженный отряд под начальством Ерофея Павловича Хабарова. В 1649–1652 годах он совершил походы в Приамурье, в богатую Даурскую землю, исследовал бассейн Амура и составил «чертеж» (карту-схему) этой реки. Покорив одни племена и обложив их ясаком, с другими воевал, опустошая селения.
В долине Амура они встречали только покинутые деревни. Оставив на зимовку часть своих людей, Хабаров с остальными вернулся в Якутск и набрал новый отряд – более двухсот человек. Они грабили дауров, да и между собой не ладили. Часть отряда взбунтовалась и отправилась разбойничать самостоятельно в низовья Амура. Хабаров напал на них и заставил подчиниться, казнив зачинщиков.
Послав царю доклад о своих успехах и присовокупив к нему ценные меха, Хабаров получил от него благодарность и награды. Однако, на месте оценив обстановку, царский уполномоченный отстранил Хабарова от руководства, побил его, арестовал и повез в столицу. Дело разбиралось в Сибирском приказе в Москве. Его оправдали, пожаловали в «дети боярские» и отправили служить на Лену.
В дальнейшем царское правительство постаралось вести на Дальнем Востоке более разумную политику, налаживая нормальные отношения с живущими здесь народами.