Одним из самых сильных кочевых народов Центральной Азии были хунну, обитавшие на высоких равнинах Центральной Монголии и Забайкалья; главная ставка их вождей располагалась у западной оконечности нагорья Хэнтэй.
В 209 г. до н. э. Модэ — сын хуннского вождя, убив отца, провозгласил себя шаньюем (великим вождем) и организовал мощный военно-племенной союз — первое государственное образование на земле Монголии. В том же году Модэ выступил против дун-ху, группы кочевых племен, населявших Восточную Монголию и южную Маньчжурию, и нанес им поражение, вероятно, где-то в степи к югу от среднего течения р. Керулен. Хунну захватили много пленных и скота. Затем Модэ повернул оружие на запад, против юэчжей.
В 203–202 гг. до н. э. он провел военные операции на северо-западе страны и подчинил скотоводческое племя гянь-гуней (киргизов), населявших степи средней части Котловины Больших Озер. Отсюда Модэ прошел на север, через понижение на стыке хребтов у 95° в. д. и проник на верхний Енисей, в степи Тувинской котловины у подножия Западного Саяна. Очередной поход Модэ предпринял, преодолев, вероятно, Монгольский Алтай, по долине р. Иртыш и проследил его до 49° с. ш. Ему покорились племена кипчаков, занимавших склоны Калбинского и Нарымского хребтов. Иными словами, он положил начало открытию горной системы Алтая и обнаружил озеро Зайсан. Видимо, к этому времени хунну освоили бассейн верхней Селенги и по ее долине первыми достигли озера Байкал.
В 177 г. до н. э. Модэ выполнил последний поход — на запад против кочевых племен усуней (их этническое происхождение не выяснено). Он прошел через Джунгарские Ворота — горный проход у 82°30′ в. д. — и достиг, возможно, северных склонов Джунгарского Алатау. Усуни были покорены, но власть хунну ограничивалась лишь взиманием дани. После смерти Модэ (174 г. до н. э.) его сын Лаошань получил в наследство огромную империю: на востоке она достигала, вероятно, Большого Хингана, на западе — долины Иртыша, на севере — Байкала, южной границей ее была пустыня Гоби. При Лаошане хунну начали осваивать китайскую письменность. Итак, если не Модэ, то его преемников с полным основанием можно считать первооткрывателями северной части Центральной Азии — Монголии, Западного Саяна, Алтая, Забайкалья и Байкала.
К концу II в. до н. э. хунну, перевалив Западный Саян, проникли в землю Хягас (Хакассию) и открыли Минусинскую котловину. В конце I в. н. э. они потерпели поражение от коалиции китайцев и ряда племен: часть хунну отступила на север, в степи Монголии, а другая ушла далеко на запад, в Приуралье, и положила начало новому кочевому народу — гуннам, получившему печальную известность в Европе.