Сразу же после образования стране восточных тюрок пришлось отстаивать независимость в войнах с Китаем. Былое влияние каганата в Центральной Азии удалось восстановить лишь на короткий срок (609–629 гг.): в 630 г. он стал вассалом империи Тан.
Но уже в 641 г. каган Юкук-шад создал сравнительно крупное самостоятельное государство. Для нас наибольший интерес представляют его завоевания на севере: он предпринял поход в Прибайкалье и по долине р. Ангары (1826 км) прошел до устья, покорив племя бома, которое населяло междуречье нижней Ангары и Енисея.
Значительные достижения восточных тюрок в военном и историко-географическом отношении связаны с именем Тоньюкука, в течение четверти века бывшего полководцем и советником при нескольких каганах. Снежной зимой 711 г. он возглавил поход против кыргызов Енисея. Главный перевал через Западный Саян контролировался крупным отрядом врага. И Тоньюкук принял неожиданное решение: не стал дожидаться лета, сконцентрировал армию на р. Хемчик (бассейн верхнего Енисея), а затем поднялся по долине его левого притока Ак-Суг. «Приказав сесть на лошадей, я пробил дорогу сквозь снег [до 1,5 м]. Я взошел с другими на верх горы, ведя лошадь в поводу, пешком, удерживаясь деревянными шестами. Передние люди протоптывали дорогу, и мы перевалили через вершину, поросшую лесом» (Л. Гумилев, 1967). Это был первый, подтвержденный письменными источниками переход через хр. Западный Саян (перевал у 90° в. д.). «С большим трудом мы спустились, и в десять ночей… прошли до склона горы… Мы шли вниз по течению Аны [Большая Она, правый приток р. Абакан]». После остановки для выяснения количества отставших и замерзших Тоньюкук предпринял стремительный кавалерийский бросок на север, передвигаясь и днем, и ночью. Где-то в долине Абакана внезапным ударом он разгромил армию кыргызов. После битвы, в которой погиб их каган, Тоньюкук вышел в долину среднего Енисея, положив начало его открытию, и захватил все земли кыргызского племенного союза. В ряде пунктов оккупированной территории — на склонах Абаканского хр. и в Минусинской котловине, по данным раскопок, завоеватели оставили гарнизоны. Самый северный пункт, до которого они доходили, — долина р. Тесь, левый приток Енисея, у 54°30′ с. ш. Вновь перевалив Западный Саян, Тоньюкук вернулся в ставку на р. Орхон.