Александр Исаевич Солженицын родился 11 декабря 1918 г. в Кисловодске в семье офицера, выходца из крестьян Исаакия Семеновича Солженицына и украинки Таисии Захаровны Щербак. К сожалению, отец не дождался рождения сына — мальчик появился на свет через 6 месяцев после смерти Исаакия Семеновича, который был ранен на охоте и умер от раны 15 июня 1918 г.
Семья матери Солженицына была очень богата. Так, его родной дядя Роман открыто сорил деньгами и даже приобрел «роллс-ройс» (фотография которого в 1972 г. была опубликована в одной из газет в рамках кампании против Солженицына). Но во время революции и Гражданской войны семья потеряла практически всё, и юный Солженицын рос в бедности.
В 1924 г. (по другим источникам, в 1925-м) семья перебралась в Ростов-на-Дону. В школе мальчика дразнили за ношение нательного крестика и за то, что они с матерью посещают церковь. Но в старших классах противостояние с одноклассниками прекратилось — Солженицын вступил в комсомол и вел жизнь обычного подростка.
Наряду с футболом он активно интересовался также историей, театром и литературой, сам начал писать небольшие эссе, приступил к работе над романом о Великой войне 1914–1918 гг. (позже эти фрагменты в переработанном виде вошли в «Август 14-го»).
В 1936 г. Александр поступил на физико-математический факультет Ростовского университета, а три года спустя начал учиться заочно еще и в Московском институте философии, истории и литературы. Одновременно он безуспешно пытался поступить в театральную школу. Физмат Александр окончил в 1941-м, а завершить второе образование помешала война.
В октябре 1941 г. Солженицын был призван в Красную армию. В апреле 1942 г. его направили в Костромское артиллерийское училище, откуда он выпустился в ноябре в звании лейтенанта. Служил Солженицын в звуковой разведке, воевал на Центральном, Брянском и 2-м Белорусском фронтах, за храбрость был награжден орденами Красной Звезды и Отечественной войны 2-й степени. 7 мая 1944 г. ему было присвоено звание капитана.
Однако в феврале 1945 г. военная цензура обратила внимание на переписку офицера с другом Николаем Виткевичем. В письмах Солженицын остро критиковал советские порядки, сравнивая их с крепостным правом, а Сталина обвинял в искажении ленинизма. 9 февраля 1945 г. капитан Солженицын был арестован, лишен воинского звания и отправлен в Москву. 8 июля того же года его приговорили к восьми годам лагерей и вечной ссылке по окончании срока заключения.
Срок писатель отбывал в Новом Иерусалиме под Москвой, затем трудился в самой Москве на строительстве жилых домов. Потом были «шарашка» в Загорске и подмосковный поселок Марфино. Там Солженицын начал работу над повестью «Люби революцию», где вывел самого себя под именем Глеба Нержина. В августе 1950 — феврале 1953 г. Солженицын находился в казахском Степлаге. Он прошел через все виды заключения, в том числе и через убийственно тяжелые «общие работы». Пережитое в эти годы также нашло отражение в таких произведениях, как «Олень и шалашовка», «Дороженька», «В круге первом», «Архипелаг ГУЛАГ».
13 февраля 1953 г. Солженицын был освобожден из заключения. Ссылку он отбывал в селе Берлик Джамбульской области Казахстана. После того как в 1953–1954 гг. Солженицын прошел через лечение в ташкентской онкологии, он написал роман «Раковый корпус». Позднее писатель признавался друзьям, что в Ташкент он ехал умирать и писал очень много, полагая, что «пока он пишет — у него отсрочка». Вопреки прогнозам медиков, злокачественная опухоль исчезла. Другими крупными произведениями этих лет стали пьеса «Республика труда» и роман «В круге первом».
В июне 1956 г. Солженицын был освобожден без реабилитации, а в феврале 1957-го — реабилитирован. Жил он в Рязани, работал учителем физики и астрономии в школе. В 1959 году Солженицын за три недели написал повесть «Щ-854 (Один день одного зэка)». В 1962 г. эту повесть, предварительно отредактированную согласно требованиям цензоров и переименованную в «Один день Ивана Денисовича», опубликовал журнал «Новый мир». Ради публикации Солженицын согласился на все изменения, подлинный же текст был опубликован только в 1973 г. в парижском издательстве «ИМКА-Пресс».
Первое «лагерное» произведение советской литературы мгновенно прославило Солженицына. Повесть была выдвинута на Ленинскую премию, но, разумеется, не получила ее — даже после внесенных в угоду цензуре изменений проза писателя была слишком смелой и откровенной даже по относительно либеральной «оттепельной» мерке. Тем не менее на непродолжительное время (1962–1965 гг.) писатель получил официальное признание, в декабре 1962 г. его приняли в Союз писателей СССР. «Новый мир» продолжил публиковать новые произведения Солженицына — свет увидели «Матрёнин двор» и «Случай на станции Кречетовка». Одновременно началась активная работа над книгой «Архипелаг ГУЛАГ» — в ее основу легли письма заключенных, шедшие Солженицыну со всей страны.
«Архипелаг ГУЛАГ» (1958–1967) стал самым известным и значительным произведением писателя. Эта художественно-документальная эпопея повествует об истории репрессивного аппарата советской власти с 1918 по начало 1960-х гг. Книга стала настоящим подвигом, величественным памятником людям, раздавленным жестокими обстоятельствами ХХ столетия. Написанный необычайно мощным, ярким и энергичным языком, с использованием всех богатств русской речи, «Архипелаг…» стал одним из наиболее выдающихся произведений отечественной литературы. Впрочем, это сейчас он воспринимается как классика и включен в школьные программы — в конце 1960-х за чтение и тем более хранение у себя копии книги запросто можно было получить немалый тюремный срок.
Осенью 1965-го эпоха «мирного сосуществования» Солженицына и Советской власти закончилась — рассказы писателя начали отвергать все ведущие издания страны. Но писатель не сдавался — распространял свои произведения через самиздат, активно выступал перед читателями, в мае 1967 г. обратился к съезду Союза писателей СССР с открытым письмом, которое вызвало широкий резонанс. В письме Солженицын предалагал съезду «принять требование и добиться упразднения всякой — явной или скрытой — цензуры над художественными произведениями, освободить издательства от повинности получать разрешение на каждый печатный лист». В 1968 г. без ведома автора в США и Европе были опубликованы романы «В круге первом» и «Раковый корпус», что дало повод для широкой травли Солженицына на Родине. Он был исключен из Союза писателей и жил, по собственному признанию, на рубль в день. В это время писателю очень помог знаменитый виолончелист Мстислав Ростропович, предложивший Солженицыну поселиться у него на подмосковной даче в Жуковке.
В 1970 г. Александру Исаевичу пятому из русских писателей (после Г. Сенкевича, 1905; И. А. Бунина, 1933; Б. Л. Пастернака, 1958 и М. А. Шолохова, 1965) была присуждена Нобелевская премия в области литературы «за нравственную силу, с которой он следовал непреложным традициям русской литературы». От поездки в Стокгольм писатель отказался, опасаясь, что после этого его не впустят обратно в СССР. Но избежать новой волны гонений не удалось. В сентябре 1973-го КГБ обнаружило тайник с рукописью «Архипелага ГУЛАГ», после чего Солженицын дал разрешение на публикацию текста парижскому издательству «ИМКА-Пресс». В 1974 г. кампания против Солженицына достигла максимального накала. Чего стоит один только тот факт, что в начале 1970-х гг. в КГБ СССР было создано специальное подразделение, занимавшееся исключительно оперативной разработкой Солженицына (9-й отдел 5-го управления). Но писатель не изменил себе — он выступил с «Письмом вождям», в котором призывал положить конец идеологической монополии марксизма, в интервью агентству печати Си-би-эс подверг критике тех соотечественников, которые эмигрируют добровольно, объявил о создании «Русского общественного фонда помощи заключенным и их семьям» (туда поступали все доходы от продажи «Архипелага…»).
В начале 1974 г. выход «Архипелага ГУЛАГ» за рубежом был обсужден на заседании Политбюро ЦК КПСС. Большинство его членов (в том числе Брежнев, Подгорный и Косыгин) высказались за арест Солженицына, Андропов — за высылку автора за пределы СССР. Последняя точка зрения в итоге победила. 12 февраля 1974 г. Солженицын был арестован и заключен в Лефортовскую тюрьму. Его признали виновным в государственной измене, лишили гражданства и на следующий день специальным самолётом отправили в ФРГ. Семья Солженицына воссоединилась с ним только в марте. 10 декабря 1974 г. писатель смог получить свою Нобелевскую премию. В этом же году все советские библиотеки получили указание изъять книги Солженицына из фондов. Номера журнала «Новый мир» с опубликованными рассказами писателя уничтожались «путем разрезания на мелкие кусочки», о чем составлялись отчетные акты.
С 1976 г. Солженицын жил в США недалеко от города Кавендиш, штат Вермонт. Несмотря на то что в Америке Солженицын прожил около 20 лет, о предоставлении ему американского гражданства он не просил. За годы эмиграции в Германии, США и во Франции писатель опубликовал множество произведений. Высказываемые им убеждения вызывали разные оценки в среде русской эмиграции, но для значительной ее части Солженицын был духовным вождем и своего рода живой иконой.
В СССР произведения Солженицына стали публиковаться только с конца 1980-х гг. А в 1989 г. состоялась первая официальная публикация отрывков из «Архипелага ГУЛАГ» в журнале «Новый мир». 18 сентября того же года «Комсомольская правда» и «Литературная газета» одновременно опубликовали большую статью Солженицына «Как нам обустроить Россию?», вызвавшую массовый резонанс в стране. В 1990-м за «Архипелаг ГУЛАГ» Солженицын был удостоен Государственной премии РСФСР.
Вернуться в Россию писатель смог только после перестройки. 16 августа 1990 г. указом президента СССР писателю было возвращено советское гражданство, а 27 мая 1994 г. Солженицын вернулся в Россию. В 2007 г. он был удостоен Государственной премии России за выдающиеся достижении в области литературной деятельности, с этой наградой писателя лично поздравил Президент России В. В. Путин. Вскоре после возвращения писателя на родину была учреждена Литературная премия имени Солженицына. В 2001–2002 гг. увидело свет последнее произведение писателя, вызвавшее массовый интерес и широкую полемику — двухтомная история евреев в России «Двести лет вместе». В конце ХХ — начале ХХI в. многие воспринимали Александра Исаевича как «последнего великого писателя России», совесть нации, живого классика. В последние годы писатель, владевший после перенесенной операции только правой рукой, занимался подготовкой издания 30-томного собрания сочинений.
Скончался Александр Исаевич Солженицын 3 августа 2008 г. на 90-м году жизни на своей даче в Троице-Лыкове от острой сердечной недостаточности. 6 августа его прах был предан земле в некрополе Донского монастыря за алтарём храма Иоанна Лествичника.
Современный биограф Солженицына Л. И. Сараскина отметила одну особенность своего героя: «Он много раз подчёркивал: „Я не диссидент“. Он писатель — и никем иным никогда себя не чувствовал… Никакую партию он бы не возглавил, никакого поста не принял, хотя его ждали и звали. Но Солженицын, как это ни странно, силён, когда он один в поле воин. Он это доказал многократно».