Византийский император Андроник I родился в начале XII века. Он воспитывался вместе с двоюродным братом Мануилом Комниным, который являлся сыном императора Иоанна II. Окружающие не раз замечали, что остроумный красавец Андроник во многом превосходил царевича.
Со временем из мальчика вырос поистине прекрасный юноша. Он был высокого роста, великолепно сложен, отличался красноречием, силой, ловкостью, мастерски владел оружием. У Андроника было много друзей, но не мало и врагов, которые завидовали его успеху в обществе. Именно они сообщили Мануилу, который стал императором Византии, что его двоюродный брат ведет подозрительные политические интриги с венграми.
Андроник был смещен с поста сербского наместника и угодил в самую страшную тюрьму Константинополя — башню Анемы. Юноша провел в заключении несколько лет и бежал. Однако в Малой Азии его опознали, схватили, привезли обратно в Константинополь и опять посадили в темницу.
Только через шесть лет Андронику вновь удалось выбраться из заключения. Помог ему слуга, который тайно подделал ключи от камеры и передал своему хозяину. На этот раз Андроник направился не на восток, а на север. Но около границы его узнали и задержали. Доставить узника обратно в Константинополь стражникам не удалось, так как он мастерски их одурачил и сбежал.
Добравшись до русских земель, Андроник отыскал князя Ярослава Осмомысла Галицкого, поступил к нему на службу и вскоре стал его близким другом и доверенным лицом. Князь даже дал ему в удел несколько городов. Андроник всегда сопровождал Ярослава на охоту, обедал за его столом и нередко принимал участие в государственных советах.
Византийский император прислал в Галич двух митрополитов, которые уговорили Андроника вернуться в Царьград. Он согласился отправиться в Константинополь лишь после того, как получил от правителя гарантии своей безопасности. Князь, бояре и епископ Галицкий с честью проводили дорогого гостя за границу.
Получив полное прощение императора, он отправился на войну с венграми, где проявил чудеса героизма и храбрости. В результате расположение Мануила I было возвращено полностью, но устраивать козни против своего царственного родственника Андроник не прекращал.
Узнав об этом, император отправил его в ссылку, назначив наместником далекой Киликии. Страшась более жестокого наказания за предательство (вполне вероятно, не без основания), Андроник вновь покинул империю. Убежище он нашел в Антиохии у крестоносцев, но ненадолго. Тут его подвела страсть к прекрасному полу: Андроник сладкими речами соблазнил дочь князя, после чего бросил обманутую девушку.
Чтобы избежать расплаты, любвеобильному юноше пришлось срочно уехать в Иерусалим. Король крестоносцев Амальрих принял опального благосклонно. Но Андроник и здесь задержался не долго. Он безумно влюбился в знатную даму Феодору, которая являлась вдовой прежнего иерусалимского короля Балдуина III, и, взяв ее с собой, вновь отправился в скитания.
За десять лет он посетил все крупные города Ближнего Востока. Обосновался Андроник в пограничном с Византией замке. Сформировав из отчаянных головорезов дружину, он занялся разбоем. Вскоре одно только его имя стало внушать купцам и мелким торговцам страх.
В результате константинопольский патриарх отлучил его от церкви, а император послал против непокорного родственника карательную экспедицию. В одном из походов византийцы захватили жену Андроника Феодору и его детей. Чтобы спасти близких людей, он сдался на милость Мануила. Со слезами на глазах Андроник умолял императора сжалиться и простить его. Мануил простил своего брата и на этот раз, но из Константинополя выслал, поручив ему управление богатым городом Энеем в Пафлагонии.
Необходимо отметить, что многие жители этого города были недовольны правлением Мануила. Андроник этим сразу же воспользовался и стал вождем греческой оппозиции. Император, осознавая тот факт, что политическое влияние кузена растет с каждым годом, потребовал от родственника принести клятву на верность наследнику Алексею.
После смерти Мануила власть в стране перешла к матери будущего императора. Она была католичкой, чем многие греки были недовольны. Андроник это чувствовал, и его давнее желание захватить власть в свои руки разгорелось с еще большей силой.
Весной 1182 года пафлагонские войска двинулись на византийскую столицу. По пути армия Андроника росла, так как к ней присоединялись жители восточных провинций. Население городов, лежавших на пути к Константинополю, радостно приветствовало приход Андроника. Одно его имя вызывало в столице ликование. Посланные на борьбу с мятежом правительственные войска без боя переметнулись на сторону восставших.
В апреле 1183 года предводитель восстания с войсками торжественно вошел в Константинополь. Он сразу же посетил гробницу Мануила I, где на людях рыдал «убитый горем». С юным наследником Андроник был обходительным и вежливым.
Уже в сентябре 1183 года его короновали как соправителя Алексея II. Вскоре новый император изолировал опасного, по его мнению, соперника в одном из дворцов, а позже приказал его убить.
Сановники, которые высказали недовольство действиями новоиспеченного правителя, были объявлены вне закона и приговорены к ослеплению. Казнив Алексея II, шестидесятилетний Андроник женился на его тринадцатилетней невесте Агнессе.
Став единовластным правителем, первое, что сделал Андроник — это принялся искоренять злоупотребления чиновников и знати. Должностным лицам он назначил большое жалованье, но горе было тем, кто пытался увеличить свое состояние за счет взяток. Император устраивал над ними громкие процессы и безжалостно казнил.
Аналогичным способом он воспитывал и провинциальных наместников. Его современник, историк Никита Хониат, писал: «Андроник I до такой степени обуздал хищничество вельмож и так стеснил руки, жадные до чужого, что в его царствование население во многих районах увеличилось... От одного имени Андроника, как от волшебного заклинания, разбегались алчные сборщики податей; оно было страшным пугалом.для всех, кто требовал сверх должного, от него цепенели и опускались руки, привыкшие только брать».
Новый император достаточно быстро за короткий срок укрепил захиревшую в годы правления Мануила экономику империи. Простой народ ликовал, приветствуя «своего» правителя.
Однако знать была недовольна действиями повелителя и стала поднимать против него мятежи. Зимой 1184 года взбунтовались восточные города. Возглавили восставших аристократы. Император лично встал во главе своего войска. За короткий срок непокорные города были захвачены.
Андроник I устроил против предавшей его знати жесточайший террор. «Неумолимый в наказаниях, — писал Никита Хониат, — он забавлялся несчастиями и страданиями ближних и, думая погибелью других утвердить свою власть, находил в том особое удовольствие».
По его приказу были посажены на кол, сожжены, повешены, обезглавлены десятки аристократов. Волна репрессий захлестнула и простых граждан. Практически каждый житель восставших городов ощутил на себе тяжелый нрав императора. В стране не было ни дня, чтобы по приказу государя не убили или не ослепили какого-нибудь человека.
Недовольство простых граждан вызывали и любовные забавы властелина, который позволял себе уложить в постель любую понравившуюся ему девушку или женщину. Мужья при этом возражать не смели, так как могли поплатиться жизнью.
Безграничная тирания Андроника отвратила от него тех, кто раньше поощрял его действия и с восторгом выкрикивал имя императора. Никита Хониата отмечал: «Если бы Андроник несколько сдерживал свою жестокость и не тотчас прибегал бы к раскаленному железу и мечу, если бы не осквернял постоянно свою царскую одежду каплями крови и не был неумолим в казнях (чем он заразился у народов, среди которых долго жил во время скитальчества), он был бы не последний между царями из рода Ком- нинов».
Падение власти византийского императора ускорила внешняя агрессия. В 1185 году сицилийские норманны захватили Фессалонику, где уничтожили практически всех жителей и осквернили православные святыни. Рассказы о действиях захватчиков будоражили столичных граждан. Андроник к приближающейся опасности отнесся весьма легкомысленно: он отдал распоряжение готовить войска к походу, а сам удалился из Константинополя развлекаться.
12 сентября 1185 года произошел государственный переворот, в результате которого власть в столице захватил Исаак II Ангел. Андроник, узнав об этом, мгновенно собрал дружину из доверенных ему лиц и прорвался во дворец, надеясь организовать сопротивление. Но восставший народ перебил немногочисленный отряд бывшего правителя.
Сам Андроник еле унес ноги: он переоделся русским купцом и скрылся на корабле, на котором отправился к берегам Малой Азии. Но посланная вдогонку Ангелом эскадра военных кораблей захватила беглеца. По приказу нового императора пленнику отрубили кисть руки, выкололи глаз и бросили в темницу без воды и пищи. Через несколько дней его посадили на старого облезлого верблюда и голым повезли по улицам Константинополя. Толпа ликовала. На Андроника посыпался град ударов. Каждый житель старался причинить ему невыносимую боль.
Особенно изощрялись в этом колбасники и кожевники, для которых совсем недавно Андроник был воплощением мужества и справедливости. Никто даже и не вспомнил заслуги этого человека и то, что они давали ему клятву верности и прославляли как своего спасителя. Над бывшим властелином они издевались с огромным увлечением. На ипподроме солдаты подвесили несчастного за ноги к перекладине и принялись избивать еще яростнее. Андроник, изувеченный донельзя, умолял Всевышнего послать ему избавление от страшных мучений, и Бог внял его мольбам.
После его смерти все реформы пошли прахом. В результате последняя возможность спасти великую Византийскую империю была упущена. Государство, управляемое жестокими и бездарными императорами из рода Ангелов, через два десятилетия пришло в упадок.