Родилась Лола Монтес (урожденная Джильберт) в 1823 году в Ирландии. О ее происхождении доподлинно известно лишь то, что к богатому аристократическому роду она не принадлежала.
Лола стала известной танцовщицей и побывала в Индии, Лондоне, Берлине, Варшаве, Бонне и наконец добралась до Парижа, где поставила целью «подцепить хотя бы принца». И, надо сказать, для этого у нее были все данные.
По словам культуролога Александра Салтыкова, Лола обладала теми двадцатью четырьмя совершенствами, которые на востоке считались характеристиками «абсолютной» красоты: «Три из них белы: кожа, зубы и руки. Три алы: губы, щеки и ногти. Три длинны: тело, волосы и руки. Три коротки: уши, зубы и подбородок. Три широки: грудь, лоб и расстояние между глазами. Три стройны: талия, руки и ноги. Три тонки: пальцы, талия и отверстия носа. И, наконец, три округлы: губы, руки и бедра».
Наделенная редкой красотой, Лола вполне могла очаровать любого восточного властелина. Однако судьба распорядилась таким образом, что в Кальку тте она вышла замуж за бедного офицера Томаса Джеймса, брак с которым оказался недолговечным. После расставания с бывшим мужем Лола вернулась в Европу, где приняла решение сделать карьеру танцовщицы. И ей это удалось. В 1843 году газета «Иллюстрированные лондонские новости» писала: «Ее талия грациозна, каждое движение продиктовано прирожденным чувством ритма. Ее темные глаза светятся, вызывая восторг зрителей».
В каком бы городе ни выступала талантливая танцовщица, выдававшая себя за испанку, везде ей сопутствовали скандалы, которые нередко приобретали политическую окраску. Так, в Берлине на торжественном параде, посвященном чествованию Николая I, Лола ударила плетью одного из прусских жандармов, и за это была выслана из страны.
В феврале 1844 года в Дрездене Лола познакомилась с Рихардом Вагнером, который устроил в честь Ференца Листа, путешествовавшего в то время по Европе, представление оперы «Риенци». Лист находился в зените своей славы. Между ним и Лолой завязались романтические отношения. Они стали одной из самых красивых пар Европы. Весной Лист и Лола отправились в Париж и в скором времени по неизвестным причинам расстались. Впоследствии оба предпочитали не вспоминать о неудачном романе.
В Париже Лола выступала на сцене «Гранд опера», на которую попала, вероятно, благодаря содействию Листа. В столице Франции она познакомилась с Теофилем Готье, Бальзаком и Дюма. Парижскую публику Лола сразила не столько танцевальным талантом, сколько своей необыкновенной внешностью. Так, Гюстав Клодин вспоминал: «Лола была настоящей соблазнительницей. В ее облике было что-то притягивающее и чувственное. Ее кожа необыкновенно бела, волнистые волосы, глаза дикие, дышащие необузданной страстью, ее рот напоминает плод зрелого граната».
Экстравагантные проделки Лолы Монтес порой выходили за грань приличия. Например, в одном из игорных залов Баден-Бадена она подняла перед находившимся рядом с ней господином платье до подвязок. Во время вспыхнувшего на бетховенском фестивале в Бонне спора Лола забралась на стол. Ей запретили выступать на сценах Парижа за то, что она танцевала практически обнаженной, решив таким образом досадить своему любовнику.
В сентябре 1846 года Лола приехала в Мюнхен, где получила аудиенцию короля Баварии, к которому обратилась с предложением выступить перед мюнхенской публикой с испанскими танцами. История в связи с этой аудиенцией упоминает один интересный факт. Чтобы сделать свои доводы более убедительными, Лола разрезала корсаж своего платья при помощи ножа, предназначенного для вскрытия писем, и продемонстрировала прелести, упрятанные под тесными одеждами, поскольку король будто бы выразил сомнение насчет ее красоты. Может быть, именно эта демонстрация произвела на Людвига надлежащее впечатление и способствовала значительному повышению гонорара дерзкой танцовщице, а через несколько дней король, сраженный чарами изворотливой авантюристки, приказал придворному художнику написать ее портрет и поместить его в галерею прекрасных дам.
В своем письме близкому другу Людвиг признался: «Я могу сравнить себя с Везувием, который считался уже потухшим и который вдруг начал свое извержение. Я думал, что уже никогда не смогу испытать страсть и любовь, мне казалось, что сердце мое истлело. Но сейчас я охвачен чувством любви не как мужчина в 40 лет, а как двадцатилетний юноша. Я почти потерял аппетит и сон, кровь лихорадочно бурлит во мне. Любовь вознесла меня на небеса, мои мысли стали чище, я стал лучше».
Людвиг приказал построить для прекрасной Лолиты, как он ее теперь называл, роскошный дворец. Она устраивала богатые приемы, на которые, по ее словам, собирались люди многих стран и сословий. Лола стала фавориткой короля, который каждый день приходил к ней после обеда и вечером. Однако поведение ее оставалось вызывающим: нередко Лола появлялась на улице с сигарой во рту и кнутом в руках, за что получила прозвище «дамы с кнутом». Обладая вспыльчивым характером, она по любому пустяку устраивала драки и много раз рисковала оказаться за тюремной решеткой, и только личное заступничество короля спасало ее от неминуемого заключения. Бурю возмущения у жителей Мюнхена вызвало решение Людвига о присвоении Лоле графского титула.
Кабинет министров обратился к королю с ультиматумом: или он удаляет Лолу из Мюнхена, или кабинет уходит в отставку. Король предпочел второе. Это решение было для властителя роковым. Он фактически подписал себе приговор. Возмущение поведением фаворитки и самого короля возрастало. В городе начались волнения, финалом которых стала осада многотысячной толпой дворца графини Ландсфельд. Это событие произошло 11 февраля 1848 года. Толпа пыталась поджечь и разрушить дворец. Один из брошенных камней попал в Лолу. Только появление короля спасло его фаворитку. Однако толпа настойчиво требовала выслать Лолу из Мюнхена. Вскоре она вынуждена была выехать в Швейцарию, а Людвиг I отрекся от престола.
Роман короля и прекрасной танцовщицы продолжался в письмах. В каждом из своих посланий Лолита клялась в любви к Людвигу, а заканчивались эти излияния неизменной просьбой о том, чтобы он выслал ей денег. Переписка длилась около двух лет. Вероятно, как следует из писем авантюристки, по истечении этого срока Людвиг стал все неохотнее откликаться на просьбы Лолы, поэтому она решила прибегнуть к шантажу. Бывшая фаворитка потребовала 5 тысяч франков за его письма к ней. Ей нужны были деньги, и она обещала, что если не получит их от него, то опубликует его письма на английском и французском языках. Людвигу ничего не оставалось, как уступить. Получив письма и выплатив требуемую сумму, он спрятал переписку в один из вишневых ящичков своего архива и тщательно хранил.
А Лола тем временем пыталась сделать карьеру. Ей удалось выйти замуж за одного из самых богатых людей Англии, семнадцатилетнего графа Георга Траффорда Хилда. Брак был неудачным, но принес Лоле богатство. Она отправилась в турне, побывала в Булони, Аррасе, Брюсселе, Бордо, Лионе, Монпелье, Ниме, Марселе. Скандалы сопровождали ее по-прежнему. Объехав полсвета, Лола остановилась на жительство в США. На ярмарках, взимая со слушателей определенную плату, она рассказывала о своих любовных похождениях.
Сохранились свидетельства, что в конце жизни Лола обратилась к религии и все свое состояние завещала одной из христианских организаций. Умерла она в возрасте 42 лет, 17 января 1861 года, и была похоронена в Нью-Йорке. На ее могиле значится имя «Мисс Элиза Джильберт».
Наполненная приключениями жизнь Лолы Монтес и ее роман с шестидесятилетним монархом вдохновил многих поэтов, писателей, кинематографистов и драматургов, которые запечатлели ее образ в своих произведениях таких, как цикл драм Франка Ведекина «Лулу», пьеса «Еврейка из Толедо» австрийского драматурга Франца Грильпарцера, «Голубой ангел» Карла Цукмайера. Именно Монтес послужила прототипом «Лолиты» Набокова.