Донасьен Альфонс де Сад родился 2 июня 1740 года в отеле «Конде» в Париже. Он был сыном Жана Батиста Франсуа де Сада, графа де Сада, и Марии Элеоноры де Мелье де Карман. Со стороны отца он принадлежал к старинному провансальскому дворянству, а по материнской линии его родственниками были представители младшей ветви королевского дома Бурбонов.
Как оказалось впоследствии, происхождение отразилось на судьбе и характере этого своеобразного человека. Многие поступки маркиза де Сада объяснялись родовой гордостью феодала, который не желал подчиняться ничему и никому и не признавал никаких законов.
В автобиографическом романе «Алина и Валькур» де Сад дает свой автопортрет: «Связанный материнскими узами со всем, что в провинции Лангедок было самого лучшего и блестящего, рожденный в Париже, в роскоши и богатстве, я считал с момента, когда пробудилось мое сознание, что природа й судьба соединились лишь для того, чтобы отдать мне свои лучшие дары; я думал это, так как окружающие имели глупость мне это говорить, и этот более чем странный предрассудок сделал меня высокомерным, деспотом и необузданным в гневе; мне казалось, что все должны мне уступать, что весь мир обязан исполнять мои капризы, что этот мир принадлежит только мне одному».
До четырехлетнего возраста мальчик воспитывался в Париже вместе с малолетним принцем Луи-Жозефом де Бурбоном. Затем был отдан на воспитание дяде, аббату д'Эдрей, и переехал в замок Соман. Аббат был весьма просвещенным человеком: переписывался с Вольтером, составил «Жизнеописание Франческо Петрарки». В 1750—1754 годах де Сад обучался в коллеже Людовика Великого у иезуитов, по окончании которого поступил в офицерскую школу и был зачислен в королевскую гвардию. Маркиз де Сад участвовал в последних сражениях Семилетней войны. В 19 лет он уже имел чин кавалерийского капитана.
Будучи придворным офицером, он вел необузданную, сумасшедшую жизнь: посещал собрания, спектакли, блистал на балах, был отъявленным дуэлянтом и покорителем женских сердец. Отдавая дань моде, де Сад быстро завоевал себе репутацию «негодяя», которая сохранилась за ним на всю жизнь.
После окончания войны де Сад вышел в отставку, и отец решил его женить. В супруги ему прочили двадцатитрехлетнюю Рене-Пелажи — старшую дочь президента третьей палаты по распределению пошлин и налогов в Париже Клода Рене Кордье де Монтреля. Однако молодой офицер безумно влюбился в ее младшую сестру Луизу, которая в отличие от Рене-Пелажи была миловидной, женственной и к тому же обладала пылкой натурой. Однако препятствием их браку с маркизом де Садом стал ее возраст. Девушке было всего 16 лет. Супруга президента категорически отказалась выдать замуж свою юную дочь раньше ее старшей сестры. Подчиняясь интересам семьи и воле родителей, де Сад вынужден был жениться на нелюбимой женщине, которая надеялась силою своей нежности и кроткой души завоевать благосклонность супруга.
Жена стала ненавистной для маркиза. Чтобы забыться или с целью ей досадить он начал делать долги, завел любовниц и всячески афишировал связь с ними. Несчастных женщин, попадавших в его сети, он презирал и глумился над ними. Он мстил любви за то зло, которое она ему причинила. Сам де Сад объяснял, что именно это стало причиной того явления, которое впоследствии получило название «садизм». В принадлежавший ему «маленький домик» в Аркюэле маркиз привозил не только актрис Большой оперы и Французской комедии, но и менее известных и менее элегантных горожанок и просто проституток. Подобные «маленькие домики» стали результатом испорченности нравов XVIII века. Они служили убежищем для тайных интимных встреч многим знатным господам.
Подробности эротических безумств маркиза де Сада покрыты мраком неизвестности. Большинство из его жертв получали неплохое вознаграждение и поэтому молчали. Но жалобы одной из них все-таки были услышаны. В октябре 1763 года двадцатилетняя проститутка Жанна Тестар согласилась встретиться с молодым дворянином в его доме. Маркиз привел ее в маленькую комнату без окон, стены которой были задрапированы тяжелыми черными портьерами. Дворянин предложил Жанне отстегать его одной из плетей, стоявших здесь же, а потом выбрать другую плеть, которой он отстегает ее. Женщина отказалась. Тогда де Сад под угрозой смерти заставил ее разбить одно из распятий, которые висели на стенах комнаты рядом с многочисленными порнографическими картинками.
Людовик XV приказал расследовать происшествия в «маленьком домике», и 29 октября 1763 года маркиз угодил в королевскую тюрьму в Венсене. Семья была шокирована известием об аресте сына и зятя. Пользуясь большим влиянием при дворе, родители жены де Сада способствовали его освобождению. Отсидев в тюрьме 15 дней, маркиз был выслан в провинцию, откуда писал своей жене, что мечтает о тихой семейной жизни. Его излияния достигли желаемого результата: 11 сентября 1764 года де Сад получил разрешение вернуться в Париж.
Не уверовав в добрые намерения маркиза, полиция на всякий случай предупредила владельцев публичных домов о его необычных наклонностях и запретила отпускать с ним девушек в «маленькие домики». Его теща, госпожа де Монтрель, была в курсе всех похождений своего зятя. Жена же ни о чем не догадывалась. После приезда де Сада в Париж теща отметила, что он немного остепенился.
Как и все представители знати, маркиз стал заводить любовниц, в числе которых, например, были актриса Итальянской комедии мадемуазель Колет и мадемуазель Бовуазен. Впрочем, одному де Саду было известно, что последняя была избрана им в качестве учительницы порока, поскольку была знаменита своим развратом.
Чтобы каким-то образом отвлечь зятя от беспутной жизни, президентша де Монтрель выхлопотала ему назначение на военную службу. В 1767 году де Сад принял командование драгунским полком. Однако в то время офицеры нередко получали отпуска, которые длились месяцами. В один из таких приездов маркиз преподнес своей жене дорогой подарок: 27 августа 1768 года она родила первенца, но даже рождение ребенка не остановило де Сада, и вскоре обнаружились новые следы его гнусных деяний.
3 апреля 1768 года на площади Виктуар маркиза остановила женщина и попросила у него милостыню. Он стал ее расспрашивать и узнал, что зовут ее Роза Келлер и что она вдова пирожника Валентина, который оставил ее без средств к существованию. Естественно, маркиз пригласил ее в «маленький домик». Несчастная женщина, не задумываясь, согласилась, не представляя, что ее там ожидает. А де Сад решил осуществить свою дикую фантазию и разыграть роль палача.
Маркиз привел Розу в комнату, где стоял стол с хирургическими инструментами. Угрожая ей ножом, он кричал, что зарежет ее, как птицу. Испуганная женщина звала на помощь, но никто не услышал ее мольбы. Де Сад нанес ей серьезную рану, из которой брызнула кровь. Обезумев от страха, Роза кричала все сильнее. Крики жертвы вернули рассудок ее мучителю. Маркиз завязал Розе рот, смазал раны целительным бальзамом, рецепт которого из поколения в поколение передавался в их семье, связал, завернул в простыни и положил на кровать. Опасаясь того, что Роза подаст жалобу в суд, маркиз решил оставить ее на несколько дней в домике. Однако инстинкт самосохранения помог женщине освободиться от бинтов, которыми она была связана. С риском для жизни Роза выпрыгнула в окно и обратилась к судье.
Семья маркиза выплатила Розе Келлер громадную сумму в 2400 ливров, после чего она забрала свою жалобу, а де Сад снова избежал наказания. После шестинедельного заключения его вернули в лоно семьи. В 1770 году де Сад снова отправился на службу и был произведен в полковники. К этому времени он уже был отцом троих детей: в 1769 году у него родился сын, а еще через год — дочь.
В 1772 году разразился очередной скандал, на этот раз в Марселе. Маркиз дал бал, на который было приглашено много гостей. На десерт подали засахаренные и облитые шоколадом шпанские мушки. Эффект от съеденных «конфет» не замедлил проявиться, и бал превратился в настоящую оргию, подобную непристойным сборищам времен Римской империи. Надо сказать, в многочисленных любовных утехах маркиз довольно часто применял это возбуждающее снадобье. За предыдущей последовала еще одна оргия, устроенная маркизом в одном из публичных домов. Происходящее не поддавалось описанию. Из-за закрытых ставен раздавались дикие вопли, перемежающиеся с безудержным хохотом рыдания и шум борьбы. Только к утру вакханалия прекратилась.
Де Сад был приговорен к публичному покаянию на паперти Марсельского собора, после чего его должны были обезглавить на эшафоте. Однако самого маркиза даже не допросили. Он отправился к Луизе де Монтрель, которая с несколькими слугами жила в Соманском замке. Со слезами в голосе де Сад рассказывал ей о случившемся в Марселе, каялся в своих грехах, клялся, что презирает себя и готов понести наказание. Луиза до сих пор его любила, считая каждое преступление, им совершенное, доказательством любви к ней. Де Сад увел ее в спальню, где наконец осуществилась его заветная мечта, после чего маркиз посадил Луизу в почтовую карету, и они вместе бежали в Италию.
В течение нескольких месяцев любовники разъезжали по городам Пьемонта. Луиза так и не смогла избавиться от мучивших ее угрызений совести. Она все время думала о матери и сестре, которую предала. В ноябре любовники приблизились к Франции, остановившись в Шамбери. В первых числах декабря маркиз был арестован, а Луиза получила приказ вернуться во Францию. Она приехала в Прованс, некоторое время провела в монастыре, пока наконец семья не простила ее.
Маркиз де Сад был заключен в Миоланский замок 8 декабря 1772 года, откуда мечтал совершить побег. Его подготовила Рене-Пелажи. В апреле следующего года де Сад оказался на свободе, но ненадолго. Таким образом маркиза надеялась вернуть себе мужа, однако ее старания, как всегда, оказались тщетными. Возвратившись во Францию и поселившись в замке де ла Коста, де Сад снова предался разврату. Его неудержимо влекло в Париж, и во время одной из таких поездок он был арестован и заключен в Венсенскую тюрьму, куда попал не без содействия своей тещи. В тюрьме маркиз провел ни много ни мало 12 лет. Он писал: «Отчаяние овладевает мною. Временами я не узнаю сам себя. Моя кровь слишком горяча, для того чтобы я мог вынести эту ужасающую пытку».
Рене-Пелажи хранила верность своему мужу и посылала ему полные любви и нежности письма, стараясь всячески поддержать супруга, которому она становилась все более ненавистной. Несмотря ни на что, маркиза внушила любовь и уважение к отцу и их детям.
До конца своего пребывания в тюрьме де Сад ненавидел своих преследователей за несправедливое лишение свободы. «Да, я распутник, — писал он Рене-Пелажи, — и признаюсь в этом; я постиг все, что можно постичь в этой области, но я, конечно, не сделал всего того, что постиг, и, конечно, не сделаю никогда. Я распутник, но я не преступник и не убийца».
Главным развлечением маркиза в Венсенской тюрьме было чтение, в том числе и писем. В 1778 году он начал интимную переписку с подругой жены, девицей де Руссе, которая продолжалась до 1781 года, когда маркиза де Сад раскрыла их тайну. В своей ненависти к несчастной, любящей его женщине де Сад дошел до того, что на свиданиях стал жестоко избивать ее. Несколько раз Рене- Пелажи спасали от серьезных ранений. Де Сад сам подписал себе приговор: свидания были запрещены и его перевели в Бастилию.
В тюрьме маркиз много читал. Находясь в заключении, де Сад почувствовал потребность писать и создал огромное количество литературных произведений. Большинство из них были эротическими. Его первыми книгами стали атеистический «Диалог между священником и умирающим» (1782 год), роман в письмах «Алина и Валькур» (1786- 1788 годы) и «120 дней Содома» (1785 год). В последнем были изложены основные постулаты садизма. В двухнедельный срок здесь же де Сад написал ставшую знаменитой «Жюстину, или Несчастья добротели» (1787 год).
Пребывание в тюрьме тяготило привыкшего вести бурную жизнь маркиза. Постоянное возбуждение, в котором он находился, привело его к сумасшествию, поэтому его перевели в психиатрическую лечебницу Шарантон, где де Сад, окруженный людьми чуть более сумасшедшими, чем он сам, играл роль непризнанного «великого» человека.
В 1790 году Национальным собранием был издан декрет об отмене королевских приказов об аресте. Маркиза де Сада освободили. Он отправился в монастырь Святого Ора, где жила его жена, полностью посвятившая свою жизнь делам милосердия. Однако Рене-Пелажи отказалась его принять и вскоре оформила развод. Де Сад остался без средств к существованию. Он вынужден был устроиться в версальский театр и работать суфлером, получая всего лишь два су в день. Маркиз снова начал писать. При переводе из Бастилии в Шарантон была утеряна рукопись «120 дней Содома». Это сочинение он попытался восстановить в «Жюльетте, или Благодеяниях порока».
После освобождения де Сад участвовал в революционных событиях. Он писал: «Я обожаю короля, но ненавижу злоупотребления старого порядка». Маркиз даже отрекся от дворянского звания и превратился в гражданина де Сада, патриота не только по имени, но и по убеждению. В течение года он занимал важные общественные посты. В 1792 году маркиз служил в национальной гвардии, участвовал в деятельности парижской секции Копьеносцев. Написанное им «Размышление о способе принятия законов» признали полезным и оригинальным. Оно было издано, после чего разошлось по всем парижским секциям. Маркиз де Сад писал: «Если для составления законов необходимы специально избранные люди, то не следует считать, что они же и должны их утверждать. Только народ, и никто иной, имеет право утверждать закон, в согласии с которым законодатели станут руководить этим народом».
В 1793 году де Сад стал председателем секции Копьеносцев. Он дал себе клятву отомстить семье Монтрель, однако не внес ее членов в «черные» списки. Тем самым он оградил бывших родственников от преследований, а может быть, даже спас от гильотины. В сентябре этого же года маркиз произнес речь, которую посвятил памяти Марата и Лепелетье. В ней де Сад выразил призыв к суровому наказанию убийц, предательски вонзающих нож в спину народных защитников. Речь эта также была напечатана и распространена по всем департаментам охваченной революцией Франции.
Незадолго до ареста маркиз де Сад составил «Петицию», в которой предлагал ввести культ Добродетелей. Это было крайне неестественно для человека, который был атеистом и всегда насмехался над добродетелью. Именно поэтому многие восприняли его петицию как очередное проявление склонности маркиза к черному юмору, которым изобиловали его романы. Так или иначе, в декабре 1793 года де Сада посадили в тюрьму. О своем заключении он впоследствии вспоминал: «Мой арест именем народа, неумолимо нависшая надо мной тень гильотины причинили мне больше зла, чем все бастилии, вместе взятые». Лишь счастливая случайность спасла маркиза от казни. Тюрьмы в то время были переполнены, и приговоренного к гильотине де Сада просто-напросто не нашли, а через полгода он вышел на свободу.
Оказавшись на воле, де Сад вернулся к писательской деятельности. Однако многие написанные им пьесы руководители театров хотя и принимали, но ставить их на сцене опасались, не зная, как они будут восприняты публикой. В 1801 году цензор Наполеона возбудил против маркиза судебный иск, предлогом для которого послужило издание очередного эротического романа. Настоящая же причина крылась в другом: де Сад написал памфлет, который высмеивал Наполеона и Жозефину. В результате он попал в категорию т. н. «государственных сумасшедших» (то есть людей, которые чем-то не угождали государю и посему оказывались своеобразными заключенными в специальных психиатрических лечебницах, становившихся нередко их последним в жизни пристанищем) и снова отправлен в Шарантон.
Де Сад руководил местным театром и не только ставил свои пьесы, но и сам принимал в них участие в качестве актера.
В возрасте 72 лет маркиз был освобожден и не упустил случая завести себе любовницу, и не одну. Сначала несколько месяцев он жил с сорокалетней вдовой, потом его пленила молодая актриса Мари-Констанс Ренель, которую де Сад привез в лечебницу, выдавая за незаконнорожденную дочь. О ней он восторженно писал: «Эта женщина — ангел, ниспосланный мне богом». Однако это не помешало ему бросить возлюбленную и завести новый роман с молодой прачкой, причем последней было всего лишь 15 лет.
Остается только удивляться, каким образом этот рас- толтевший, ревматический, полуслепой старик, в которого превратился де Сад, мог привлекать внимание молоденьких женщин.
Умер великий развратник 2 декабря 1814 года в возрасте 75 лет. Доктор, занимавшийся лечением де Сада, определил его болезнь как засорение легких в форме астмы. Предсмертное завещание маркиза, не менее оригинальное, чем все созданные им произведения, раскрывает его как человека необыкновенного. «Я запрещаю, — пишет маркиз де Сад, — чтобы мое тело было под каким бы то ни было предлогом вскрыто. Я настойчиво желаю, чтобы оно хранилось сорок восемь часов в той комнате, где я умру, помещенное в деревянный гроб, который не должны забивать гвоздями ранее сорока восьми часов. В этот промежуток времени пусть пошлют к господину Ленорману, торговцу лесом в Версале, на бульваре Эгалитэ, и попросят его приехать самого вместе с телегой, взять мое тело и перевезти в лес моего имения Мальмэзон около Эпренова, где я хочу быть зарытым без всяких торжеств в первой просеке, которая находится направо в этом лесу, если идти от старого замка по большой аллее, разделяющей этот лес.
Мою могилу в этой просеке выроет фермер Мальмэзона под наблюдением господина Ленормана, который не покинет моего тела до тех пор, пока оно не будет зарыто в этой могиле; он может взять с собой тех из моих родных и друзей, которые пожелают запросто выразить мне это последнее доказательство внимания. Когда могилка будет зарыта, на ней должны быть посеяны желуди, так чтобы в конце концов эта просека, покрытая кустарниками, осталась такою же, какою она была, и следы моей могилы совершенно исчезли бы под общей поверхностью почвы. Я льщу себя надеждой также, что и имя мое изгладится из памяти людей».
Однако к последним словам маркиза не прислушались. Он был похоронен как казненный преступник. Несмотря на просьбы семьи, его могила была разрыта через несколько дней после захоронения, а труп вскрыт.