Мориц Август Беньовский родился предположительно в 1746 году. Он был выходцем из небольшого польско-венгерского шляхетства, впоследствии стал польским генералом. Его точная фамилия до сих пор неизвестна, и чаще всего употребляют варианты Беневский и Беньовский, хотя встречаются Беньов, Бейпоск и другие. В Польше его часто называли по имени, на польский лад — Мауриций.
У мальчика, воспитывавшегося в Вене, были знатные предки — польские бароны и венгерские дворяне. В автобиографиях Мауриций написал о себе, что участвовал во многих сражениях Семилетней войны, но, как выяснилось позже, он не мог принимать в них участие по возрасту.
В действительности он служил в армии, постоянно вздорил с начальством, из-за чего вскоре вынужден был оставить полк и вернуться в родовое имение в Венгрии. Там была ссора с отцом, снова отъезд в Польшу. Отец лишил сына наследства, и венгерское имение Мауриция перешло к сестрам и зятьям.
Мауриций Беневский известен прежде всего тем, что возглавлял восстание в Большерецком остроге в апреле 1771 года. За участие в освободительном движении в Польше он был сослан на Камчатку, где его поселили в этом остроге. Беневский собрал команду добровольцев, захватил парусник «Святой Петр» и совершил с ними первое русское кругосветное путешествие.
Все началось именно с Семилетней войны. Отряды под предводительством Беневского сражались против русских. В то же время в России пылало восстание Емельяна Пугачева, и несколько раз получалась так, что войска этих двух знаменитых авантюристов сталкивались в бою. В одном из сражений Мауриций был тяжело ранен и попал в плен. Но, поскольку он был генералом, его по законам того времени отпустили обратно в Польшу, не отобрав ни наград, ни холодного оружия.
В то время, пока Беневский лежал в госпитале после ранения, он женился на красивой полтавской девушке. Как и все из жизни великих людей, эта история теперь известна любому мало-мальски образованному поляку. Потом Мауриций снова начал воевать против России.
Польского генерала опять взяли в плен (на этот раз запорожские казаки) и за то, что он вторично сражался против русских, сослали в Казань. Естественно, оставаться в стороне от грандиозных военных событий он не мог. Да и какому же нормальному человеку захочется находиться в ссылке, пусть не в тюрьме, но все равно не на воле?
И Мауриций Беневский решил бежать. Предварительно выкрав у коменданта бумагу, дающую право проезда на казенном транспорте, Беневский собрал группу из пленных австрийцев и шведов и предложил им свою идею. Было назначено время и составлен план побега. Но, вероятно, кто-то оказался предателем, потому что всех беглецов ночью арестовала полиция. Спасся один Мауриций. Он уже знал, что заговор раскрыт, и успел подготовиться к встрече с полицейскими чиновниками. Чтобы скрыться от преследователей, Беневский применил хитрый трюк, притворившись гостем, который уже собрался уходить из дома. Полицейские спросили у него, где живет ссыльный генерал Беневский, а он показал им на дверь в одну из комнат, куда они и прошли. Сам же он тем временем сбежал, закрыв дверь снаружи на засов.
Однако генерала схватили и в третий раз. Его было трудно не узнать — красиво одетого, высокого, импозантного и говорящего с акцентом. По чьему-то доносу Мауриция вновь арестовали и сослали на Камчатку. Видимо, полицейские чиновники решили, что бежать оттуда ссыльному будет гораздо труднее.
В Большерецком остроге, куда попал Беневский, он оказался желанным гостем. Дело в том, что Мауриций слыл очень культурным и образованным человеком, и это ценилось окружающими даже в далекой ссылке. Беневский говорил на шести языках, обладал энциклопедическими знаниями, много рассказывал собеседникам о незнакомых им городах и странах. К тому же он великолепно играл в шахматы (известна, например, одна оригинальная шахматная комбинация, которая так и называется мат Беньовского). Буквально все люди, окружавшие Мауриция, — от заключенных до охранников — относились к нему одинаково хорошо.
В мемуарах, если подходить к ним трезво и аналитически, Мауриций Беневский написал намного больше того, что происходило с ним на самом деле. Например, он упоминал о том, что падал в кратер вулкана (откуда его якобы доставали крючьями), восходил на Ключевскую сопку, побывал на всех Алеутских островах. Разумеется, многие приключения Беневского являлись лишь его собственной выдумкой.
Но все-таки присутствие Беневского очень много значило для острога, в котором тот отбывал заключение. Кроме всего перечисленного, в 1768—1769 годах он спасал Болынерецкий острог от эпидемии оспы, которая на Камчатке унесла жизни не менее 20 тысяч человек. Граф Беневский делал прививки, ухаживал за больными.
После этого, в 1771 году, и произошло событие, которое совершенно перевернуло судьбы не только Мауриция, но и еще нескольких десятков ссыльных, а также местных жителей, солдат и матросов. Вместе с Беневским они, убив начальника острога, Нилова, захватили торговый корабль, нагруженный деньгами, мехами и прочими товарами, и увели его на юг. Произошло восстание ссыльных под предводительством графа Мауриция-Августа Беневского таким образом.
Мауриций связался с промышленниками, остававшимися на Камчатке из-за того, что их корабль потерпел крушение. У авантюриста родился новый план: захватить казенное судно и на нем уплыть. Беневский рассказал байку о царевиче Павле, которого мать, императрица Екатерина, не отпускает на встречу с римским императором и который поручил Маурицию отвезти в Рим послание. Так, прибегнув к хитрости, Беневский сделал промышленников своими союзниками, и план побега наконец-то удалось реализовать.
Корабль назывался «Святой Петр». Повстанцы доплыли на нем до Шанхая, по пути побывав в Японии (порт Нагасаки) и сильно напугав местных жителей «черным кораблем» («куробунэ», как называли его японцы). В Китае «Святой Петр» продали и взяли в аренду английское судно. Распродали и товары, находившиеся на русском корабле. Однако дальнейшее путешествие осложнилось из- за враждебно настроенного местного населения на островах, где высаживалась команда, убийств, цинги и лихорадки от тропических болезней и нездоровой пищи, а часто и от голода...
Бывшие ссыльные почти достигли африканских берегов и высадились на Мадагаскаре. Здесь Беневский проявил настоящие качества дипломата, договорившись с французскими колонизаторами и основав на острове колонию камчатских поселенцев (как бы дико это ни звучало). В 1773 году Мауриций Беневский стал губернатором Мадагаскара. Он вошел в политические сношения с французами, ездил во Францию... Но, несмотря даже на то, что Мауриций заручился поддержкой таких известных общественных деятелей, как Костюшко и Домбровский, французы все же выслали поляков в свои американские колонии. Ведь к тому моменту во Франции сложилась непростая политическая обстановка, приближалось время Великой революции, и присутствие поляков на территории французских владений было нежелательно.
Однако Беневский и в Америке развернул обширную общественную деятельность. Он и несколько его союзников участвовали в борьбе американских повстанцев против английских колонизаторов, тем самым сражаясь за освобождение Соединенных Штатов Америки. До сих пор Мауриций Беневский считается национальным героем США.
Через некоторое время граф вернулся на Мадагаскар. Однако многое там уже сильно изменилось. Большинство товарищей Беневского вернулось на родину, потому что Россия объявила амнистию сбежавшим ссыльным. А некоторые остались на острове и завели свои семьи, взяв в жены мальгашек. Но республиканский форт «Камчатка» оставался на месте, и часть беглецов еще держала свои позиции. Мауриций снова стал начальником форта.
И все же, как ни мало оставалось на Мадагаскаре повстанцев, они мешали местным жителям и французам. Во-первых, они были инородцами, во-вторых, считались слишком воинственными. И французы начали войну с фортом. Правда, как утверждали современники, был сделан всего один выстрел, и убит им был не кто иной, как Мауриций Беневский. Это произошло в 1786 году.