Корнелиус Герц, известный авантюрист и финансовый спекулянт, родился в 1845 году во Франции, в Безансоне. В 1850 году его родители вынуждены были покинуть родину. Они поселились в США, где Корнелиус получил среднее, а затем и начальное медицинское образование.
Позднее Корнелиус Герц вернулся во Францию и принял участие в войне между французами и пруссаками, за что после окончания военных действий получил награду — орден Почетного легиона.
По возвращении в Соединенные Штаты Герц завершил свое образование. Однако есть сведения, будто мошенник попросту купил диплом врача у профессора одной из кафедр медицинского института (в то время это было вполне обычным делом и единственным путем пополнения институтского бюджета). После получения диплома Герц решил устроить свою личную жизнь. Спустя несколько месяцев он взял в жены дочь американского богача-фабриканта.
Тогда же Герц приступил к медицинской практике. Но настоящий финансовый успех ему принесла вовсе не медицина, а мошенничество. Для того чтобы избежать наказания, молодой доктор медицины должен был на некоторое время скрыться. Так он и поступил...
Затем Герц вновь появляется в столице Франции. Наученный предыдущими неудачами в сфере предпринимательства, в будущем он решил заручиться поддержкой влиятельных лиц страны. С этой целью Герц и познакомился с главой французских радикалов Жоржем Клемансо. В качестве спонсора он даже принял активное участие в издании газеты «Справедливость». Расчетливый мошенник руководствовался вовсе не политическими пристрастиями, а личной выгодой.
Вскоре Корнелиус Герц подружился со многими знаменитостями Франции, в числе которых были известные политики и даже члены парламента. Ему безгранично доверяли Клемансо и Поль Деруленд, отличавшиеся своей невероятной подозрительностью и недоверчивостью. К началу 1890 года Герц стал одним из самых знаменитых людей страны. Именно тогда он отправился с визитом к самому президенту Греви, который тепло встретил известного молодого политика.
Постепенно сфера влияния Герца расширилась. Например, известен факт, что однажды мошенник подкупил нескольких депутатов парламента, чтобы они заставили военного министра Фрейсине передать в дар Герцу контракты на военные поставки, обещавшие большую финансовую прибыль.Очень скоро Герц попал в списки Почетного легиона, а затем сумел добиться еще более высоких званий и привилегий. Однако, когда речь зашла о высшем чине, американские газеты поспешили напомнить французам о финансовых махинациях Герца. Но добродушные парижане ответили гордым молчанием на нападки заокеанской прессы на столь замечательного, наичестнейшего человека с незапятнанной, по их мнению, репутацией, Корнелиуса Герца.
Вместе с ростом популярности и карьеры приумножался и денежный капитал Герца. Политика и накопление богатства так тесно переплелись в жизни мошенника, что вскоре даже он сам не мог разобрать, что являлось для него целью, а что лишь средством для ее достижения: карьерный рост осуществлялся благодаря имеющимся деньгам и, напротив, капитал рос благодаря имеющимся связям.
Особое место в биографии Корнелиуса Герца занимала дружба с известным в то время банкиром Рейнаком. Их первые совместно организованные финансовые операции датируются периодом с 1879 по 1880 год.
Позднее, в первой половине 80-х годов XIX столетия, Рейнак стал получать от руководителей компании Панамского канала денежные средства на распространение акций, заказ рекламы в прессе, подкуп влиятельных лиц Франции, а также на оплату трудов самого банкира. В общей сложности Рейнак получил тогда сумму, равную 7,5 миллиона франков.
В 1885 году правительство Бриссона вынесло решение не позволять выпуск компанией Панамского канала облигаций выигрышного займа. Предприимчивый Корнелиус Герц не мог упустить шанс подзаработать. Он обратился к сыну владельца компании, Шарлю де Леcceпcy, с заявлением, что сумеет помочь фирме добиться у властей разрешения на выпуск ценных бумаг... всего за 10 миллионов франков вознаграждения. Несмотря на огромную цену, де Лессепс все же согласился принять помощь Герца, который в свою очередь надеялся на участие в деле могущественного банкира Рейнака.
В конце концов разрешение было получено. Однако историки утверждают, что заслуга в этом принадлежит скорее Рейнаку, чем Герцу. Последний же получил то, что хотел: в 1885 году компания Панамского канала, как впоследствии оказалось, безвозмездно дважды перечислила ему сумму в 300 тысяч франков.
Долгое время для современников оставалось загадкой, как Герц смог заручиться поддержкой такого влиятельного и пользующегося уважением в среде финансистов банкира, каким был Рейнак. Лишь после смерти обоих из личной переписки удалось выяснить, что деньги и поручительство Герц попросту вымогал у банкира, используя верное средство всех мошенников — шантаж и угрозы. Среди ценных бумаг Рейнака имелся также счет с пометкой «шантаж Герца». Тогда-то парижане и узнали, что ловкий мошенник смог выудить у богача баснословную сумму — 9 млн. 382 тыс. 175 франков.
Достоверные источники свидетельствуют о том, что вышеобозначенная цифра не являлась итоговой. С течением времени Герц требовал все больше и больше денег. Особый интерес представляет тот факт, что именно Клемансо и премьер-министр Флоке заставили де Лессепса поговорить с Рейнаком и убедить последнего в том, чтобы он выполнял все требования мошенника.
Напрасно состоятельный банкир пытался уверить шантажиста, что все деньги, поступившие от руководства компании Панамского канала, иссякли. Он даже представил вымогателю список лиц, которым были переданы наличные. Однако Герц продолжал требовать от Рейнака все большие.
Вскоре Рейнак понял, что Герц не оставит его до тех пор, пока не получит все состояние финансиста. И тогда он решил избавиться от шантажиста. Рейнак нанял убийцу с целью отравить мошенника. Им был некто Амьель, бывший когда-то полицейским, которого незадолго до описываемых событий уволили со службы. Жизнь шантажиста была оценена очень высоко. За крупное вознаграждение наемник согласился убить Герца.
Однако Амьель обманул своего заказчика: он получил аванс и покинул пределы Франции. Позднее Герц получил письменное сообщение, пришедшее из Бразилии, в котором говорилось о готовящемся покушении на его жизнь.
После получения письма Герц решил воспользоваться ситуацией и обернуть дело в свою пользу. За щедрое вознаграждение он убедил Амьеля передать ему письменный договор преступной сделки Рейнака и наемного убийцы. Вскоре Герц получил документ, в подлинности которого не приходилось сомневаться: под ним стояла подпись самого заказчика убийства. Теперь судьба и жизнь банкира полностью были в руках мошенника.
Спустя некоторое время Герц и Рейнак пришли все же к обоюдовыгодному соглашению, хотя, видимо, барону пришлось отдать за свое спокойствие немалую сумму. По свидетельствам современников, он даже хотел женить своего сына на дочери Герца, только бы тот оставил его в покое. Однако свадьба по каким-то причинам была отложена, а затем и вовсе расстроилась.
Итак, Герц продолжал получать от банкира деньги. В довершение истории спустя полгода после получения Герцем заветного документа, компрометирующего барона, во Францию пришло известие о внезапной смерти Амьеля. По утверждению одних источников, он скончался от приступа астмы. Другие, каким-то образом услышавшие об истории с несостоявшимся заказным убийством, говорили о том, что к смерти бывшего полицейского приложили руку Герц и Рейнак.
Как бы то ни было, шантаж Рейнака длился еще достаточно долгое время. Авантюрист не прекратил вымогать деньги даже после того, как барон предстал перед судом, рассматривавшем дело о компании Панамского канала. Последнего обвиняли в соучастии в преступлении, совершенном руководством компании, т. е. в мошенничестве и злоупотреблении доверием клиентов.
В ноябре 1892 года вокруг компании Панамского канала разразился новый скандал. Когда следователь, проводивший секретное расследование, пришел к дому, где жил барон Рейнак, намереваясь побеседовать с банкиром и выяснить факты, касавшиеся дела о компании, служанка, открывшая ему дверь, сообщила, что хозяина нет дома. Оказалось, что Рейнак отправился в длительное путешествие по южным курортам (и это подсудимый, обвинявшийся в мошенничестве!).
Тогда же в прессе появились статьи, обличавшие деятельность администрации компании, которая для достижения поставленной цели использовала самые разные средства: обман клиентов и дачи взяток. Как выяснилось позднее, некоторые сведения журналисты получили от самого Рейнака. В свою очередь того пообещали оставить в покое.
Но и на этом история о компании Панамского канала не закончилась. Спустя несколько месяцев в Париже появились слухи о том, что Рейнак пытался дать взятку некоторым депутатам, чтобы они не выступали с обличительной речью против него в парламенте.
С течением времени все больше и больше всплывало фактов, касавшихся работы компании. 18 ноября в одной из парижских газет («Кокарда») появилось официальное сообщение о том, что премьер-министр Флоке получил от руководства компании в 1888 году взятку в размере 300 тысяч франков. Как выяснилось, эти деньги пошли на подкуп сторонников министра в период избирательной кампании. Весь следующий рабочий день депутаты парламента посвятили обсуждению вопроса о достоверности фактов, изложенных в прессе. Таким образом вся общественность оказалась в гуще событий, развернувшихся вокруг компании Панамского канала.
19 ноября 1892 года встревоженный разразившимися один за другим скандалами Рейнак отправился к министру финансов Рувье с просьбой уговорить Корнелиуса Герца помочь ему освободиться от позорного обвинения. При этом в качестве свидетеля соглашения решили взять Клемансо. Тот любезно согласился принять участие в предприятии и посодействовать положительному исходу дела. На следующий день после окончания заседания депутатов парламента Рейнак, Клемансо и Рувье отправились к дому Герца. Герц радушно принял гостей.
Однако на просьбу помочь Рейнаку приостановить газетную шумиху он ответил категорическим отказом, мотивируя его тем, что упущены все сроки, когда еще можно было бы вернуть банкиру доброе имя. Отчаявшийся барон смог только проговорить тогда: «Я погиб...»
Рано утром 21 ноября 1892 года Корнелиус Герц получил от доверенного лица известие о смерти барона Рейнака. Доктор понял, что навсегда потерял своего щедрого кредитора. Кроме того, он хорошо знал, что именно после смерти банкира и пересмотра всех его бумаг могли стать известными далеко не лицеприятные факты из биографии «влиятельного политика».
После всех описанных событий ничто уже не удерживало знаменитого мошенника во Франции. Тогда Герц принял решение покинуть родину.
Сразу же по приезде в Англию Корнелиус Герц объявил о своем нездоровье. Таким образом, английские власти не могли удовлетворить просьбу французского правительства о передаче шантажиста суду Франции. Английский суд также не мог рассматривать дело о мошенничестве Герца, поскольку тот жил в Борнемуте, а судьи заседали в Лондоне, и «по состоянию здоровья» обвиняемый не мог прибыть в столицу туманного Альбиона.
Несколько лет ушло на то, чтобы члены французского правительства смогли убедить судей Англии провести судебное заседание в Борнемуте. Однако надежды французов на справедливый суд оказались напрасными. В ходе следствия были рассмотрены лишь письма Рейнака, в которых он признавался в том, что являлся должником Герца. Подобная постановка вопроса в корне меняла ход дела. В результате Герц превратился из обвиняемого в истца, требовавшего выплаты причитаемой ему суммы, оговоренной в письме.
Исходом судебных заседаний стало снятие с Герца обвинений в шантаже и мошенничестве. Оправданный доктор вскоре почувствовал свою безнаказанность и даже попытался вновь заняться своим ремеслом.
В 1897 году Герц отправил в парламент Франции письмо, намекая на известные только ему сведения и факты, которые якобы могут стать причиной не одного политического скандала.
Когда же депутаты обратились к Герцу с требованием рассказать им все известное ему, тот, не растерявшись, заявил, что в обмен на это они должны будут реабилитировать его в глазах общественности и признать невиновным. По некоторым свидетельствам, французский, парламент принял решение удовлетворить требования авантюриста.
Герц продолжал шантажировать депутатов французского парламента (а среди них было много бывших пайщиков компании Панамского канала) и в последующие годы. Так, однажды он потребовал от правительства Франции сумму в 5 млн. долларов за нанесенный «моральный ущерб», причиненный Герцу установленной за ним в Борнемуте слежкой.
Современники свидетельствуют, что Корнелиус Герц продолжал заниматься шантажом и вымогательством до самой своей смерти в 1898 году.