Фриц (Фредерик Соломон) Перлз родился в 1893 г. в Берлине, в еврейской семье. Отец был мелким коммивояжером, его дело попеременно приносило то хороший доход, то убытки. Фриц и его две сестры часто наблюдали ссоры родителей, нередко доходившие до драки. Доставалось и детям, особенно от матери, использовавшей побои в целях воспитания. Маленький Фриц рос непокорным и отчаянным, постоянно восставал против родителей. Фальшивые отношения в семье сделали его нетерпимым к всякого рода лицемерию и неискренности.
В школе Фриц учился не очень хорошо, в 7-м классе он просидел два года, после чего был изгнан из школы. Однако он снова пошел учиться и, закончив школу, поступил на медицинское отделение Фрейбургского, а затем Берлинского университета.
Во время Первой мировой войны Фриц Перлз поступает на службу военным врачом. В это время он сотрудничает с Куртом Гольдштейном, работая ассистентом во Франкфуртском неврологическом институте. Вернувшись с войны в 1920 г., Перлз получает в Берлинском университете степень доктора медицины. В конце 1920-х гг. он увлекается психоанализом и проходит первоначальный курс у Вильгельма Райха, затем в течение нескольких месяцев меняет трех преподавателей.
В 1933 г., спасаясь от нацистов, Фриц Перлз уезжает в Голландию, а через год — в Южную Африку, в Йоханнесбург, и основывает там Южноафриканский институт психоанализа. В 1936 г. он прилетает в Европу на международный конгресс по психоанализу. Там осуществляется давняя мечта Перлза встретиться с основателем психоанализа — Зигмундом Фрейдом. Однако эта встреча принесла только разочарование, которое в некотором роде «отрезвило» Перлза от его страстного увлечения и привело к отрыву от фрейдистов, хотя к самому Фрейду и его открытиям он сохранил глубокое уважение.
В 1942 г. выходит первый труд Перлза «Эго, голод и агрессия» с подзаголовком «Ревизия теории и метода Фрейда». В 1966 г. в Америке эта книга была переиздана уже с подзаголовком «Начало гештальттерапии». Свою работу Перлз написал совместно с женой Лаурой Перлз, которая имела на него огромное влияние и сыграла немалую роль в разработке новой теории.
В 1946 г. Перлз уезжает в Америку и занимается частной практикой, применяя различные приемы психотерапии В 1951 г. выходит его новая книга «Гештальттерапия», которую он написал в соавторстве с Ральфом Хефферлином и Полом Гудмэном. В этой работе Перлз описывает собственный подход к психотерапии, основанный на врачебной практике. Вскоре после выхода книги в Нью-Йорке создается институт гештальттерапии с центром прямо на квартире Перлза. В 1954 г. подобный институт был организован в Кливленде, а к концу 1950-х гг. — по всей стране.
В 1960 г. Перлз переезжает жить и работать в Лос-Анджелес, а в 1964 г. поступает работать в известный Эсаленский институт в город Биг Сур. В 1969 г. он уезжает на остров Ванкувер, где основывает свою гештальтобщину. Там же он пишет две наиболее популярные работы: «Гештальттерапия в дословном изложении» и «Внутри и вне помойного ведра». В них более четко представлены его новаторские идеи по гельштаттерапии.
На формирование идей Перлза несомненно основное влияние оказал психоанализ, впрочем, критически им переосмысленный и значительно переработанный. Возможно, немалое влияние произвела идея Райха о наличии у индивидуума так называемого защитного панциря, который концентрирует в себе все разнообразие происходящих в организме процессов для единой защиты. Впрочем, другие идеи Райха Перлз воспринимал довольно скептически.
Достаточно сильное влияние на Перлза оказали также труды гештальтпсихологов, многими идеями которых он просто восхищался. Однако во всем следовать их идеям считал для себя неприемлемым, даже невозможным. От них Перлз взял идею о незаконченной ситуации, отвергая некоторые другие основополагающие идеи. Проблему соотношения фигуры и фона Перлз перенес в область мироощущения в целом, чего не могли принять академические гештальтпсихологи, не выводящие эту проблему из области познавательных процессов. Но стоит отметить, что именно благодаря новаторским трактовкам Перлза в современной психологии присутствует понятие гештальта.
На развитие гештальттерапии свое влияние оказали и идеи Дж. Морено. Из его практики психодрамы было взято Перлзом немало терапевтических приемов. Основным положением перлзовской гештальттерапии является идея о том, что способность организма к саморегуляции ничем нельзя восполнить или заменить. Поэтому основные усилия в терапии должны быть направлены на воспитание у человека (пациента) способности делать выбор и принимать решение.
Поскольку саморегуляция происходит в настоящий момент, то и лечение происходит «здесь и сейчас». Пациент должен как можно больше узнать о том, что с ним сейчас происходит, чтобы быть готовым принять решение. Особое внимание терапевт уделяет невербальному способу общения, так называемому языку тела, полагая, что вербальными методами люди часто пользуются для самооправдания и уклонения от принятия решения.
Основным методом гельштаттерапии являются специальные игры или действия, которые психотерапевт предлагает совершить своим пациентам. Во время игр человек экспериментирует с собой и другими людьми, имея возможность примерить на себя различные роли и образы. Отождествление себя с другим образом помогает более интенсивно пережить значимые чувства и переживания, достигая отчужденных частей личности. Цель таких игр — очистить психику человека от мрачных мыслей и тяжелых чувств, предоставляя возможность для более гармоничного развития личности.
В своей работе гештальттерапевты немалое внимание уделяют снам пациента, используя их для большего раскрытия личности. По их мнению, сны человека отображают различные фрагменты его личности. При проигрывании отдельных отрывков сна, через его переживание возможно определить скрытый смысл, не прибегая при этом к анализу и интерпретации, как это делают психоаналитики.
Сам Перлз сначала практиковал свой метод относительно каждого пациента индивидуально. Потом он стал использовать в своей терапии группы, при этом акцент делался на одного человека, в то время как остальные являлись как бы инструментами, наподобие хора, который, оставаясь на заднем плане, высказывает свое мнение или суждение относительно действий протагониста. Во время сеанса гештальттерапии один пациент садится рядом с терапевтом, занимая «горячий стул», а другие пациенты стараются идентифицироваться с ним, производя, таким образом, молчаливую аутотерапию, более глубоко осознавая отдельные фрагменты своей личности и завершая незаконченные ситуации.
В конце своей жизни Фриц Перлз работал над двумя книгами: «Гештальтподход» и «Свидетель терапии». Однако он не успел их опубликовать. 14 марта 1970 г. в возрасте 76 лет он скончался после непродолжительной болезни. Его последние работы были изданы посмертно в 1973 г.