По характеру своему Иоанн Иоаннович мало напоминал великого князя Симеона. Это был человек кроткий, тихий и милостивый. К власти своей он был совсем равнодушен: «ни во что вменял», говорили про него современники, «честь и славу и красоту мира сего». Таких людей на Руси в старину называли «блаженными», то есть угодными Богу. Но у этого блаженного князя был добрый советник и помощник, умный и твердый характером митрополит святой Алексий.
Свидетели последних минут его не могли надивиться спокойствию, с которым он расставался с жизнью: «...сам он был еще в такой юности, оставлял после себя двух малолетних сыновей, жену — и заботился о своем спасении: так велика была в нем вера в милость Божию».
«Не погасла свеча» при двоих сыновьях Ивана Даниловича, один за другим княживших в Москве (и, забегая вперед, даже при малолетнем внуке его Дмитрии Ивановиче). Дмитрий после отца остался отроком: но именем его управляли Русью бояре московские и главное, святой митрополит Киевский и Владимирский, по чуесту жительства — Московский, Алексей.
В это тяжелое время единственной силой, скреплявшей русский народ в одно целое, была Святая Православная Церковь. Из недр ее возникли великие светильники, которые своим высоким духом и примером жизни подавали соотечественникам надежду на возможность освобождения и воодушевляли их на борьбу с жестокими поработителями. Такими светильниками были, как мы видим, святитель Петр, первый Московский митрополит, святитель Алексей и «игумен земли Русской» — преподобный Сергий Радонежский.
Отрок Елевферий, живя в Москве, стремился к духовной жизни, к углубленному изучению Священного Писания. Через несколько лет он испросил у родителей благословения поступить в монастырь. В 1320 году Елевферий принял монашеский постриг в Московском Богоявленском монастыре с предвозвещенным ему в сновидении именем Алексий.
Более 20 лет святой Алексий подвизался в той обители, смиренно проходя иноческие послушания под руководством опытного в духовной жизни старца Геронтия.
В Богоявленском монастыре святой Алексий был связан глубокой духовной дружбой с иноком Стефаном, старшим братом Преподобного Сергия Радонежского.
Как сын знатного боярина, святой Алексий получил лучшее по тому времени образование. В монастыре он занялся изучением греческого языка, а затем сличил и исправил славянский перевод Новозаветных книг по греческим подлинникам.
Благочестивая жизнь и высокий ум инока Алексия привлекли к нему внимание митрополита Феогноста, святителя Московского (умер в 1359 г., память 14 марта). Он поручил святому Алексию заведование судебными делами Церкви, и тот в течение 12 лет исполнял эту должность со званием митрополичьего наместника. В конце 1350 года святитель Феогност рукоположил святого Алексия во епископа Владимирского, предполагая впоследствии назначить его своим преемником. Так как святой Алексий пользовался большим уважением у великого князя и бояр за свои мудрые советы не только в церковных, но и в гражданских делах, то великий князь вместе со святителем Феогностом стал ходатайствовать об этом у Константинопольского Патриарха.
Весной 1353 года митрополит Феогност, великий князь Симеон Гордый и другие князья умерли от моровой язвы. Но ходатайство их было удовлетворено. Святой Алексий стал преемником святителя Феогноста на Московской митрополичьей кафедре.
В 1354 году он совершил путешествие в Константинополь и получил там от Патриарха Филофея благословение и утверждение на кафедру митрополита Киевского (фактически Московского) и всея Руси. На обратном пути из Константинополя корабль, на котором возвращался святитель Алексий, попал в сильную бурю, по молитвам святителя, плавание прошло благополучно, но в Киеве он был задержан Ольгердом по причине нежелания видеть его на кафедре в Москве. Святитель дал обет построить храм во имя того святого, память которого придется в день благополучного возвращения. Во исполнение этого обета святителем Алексием в 1365 году был сооружен храм во имя Нерукотворного Образа Спасителя, память которого празднуется 16 августа. При храме был основан Новоспасский монастырь, игуменом которого был поставлен ученик Преподобного Сергия — Преподобный Андроник.
Возвратившись в Москву, которая со времени святителя Петра была резиденцией Всероссийских митрополитов, святитель Алексий принял на себя управление Русской Церковью и неустанно трудился на этом поприще 24 года: поставлял епископов, заботился об упорядочении иноческой жизни, устройстве общежительных монастырей, примером для которых была обитель Святой Живоначальной Троицы, основанная Преподобным Сергием.
Слава о мудром святителе и молитвеннике далеко распространилась за пределы России. В 1357 году хан Джанибек прислал великому князю Московскому Иоанну Иоанновичу требование, чтобы тот отпустил в Орду святителя Алексия для исцеления жены хана Тайдулы, угрожая в случае отказа разорением всей Русской земли.
Еще до прибытия святителя Алексия Тайдула видела его во сне в архиерейской одежде. Когда святой приблизился к Орде, Джанибек вышел ему навстречу и ввел его в свои покои. Святитель, начав молебное пение, велел возжечь малую свечу, привезенную от раки святого митрополита Петра. После долгой молитвы он окропил освященной водой Тайдулу, и та тотчас прозрела. Хан и все бывшие при славном исцелении изумились и восславили Бога. Хан Джанибек с великим почетом и дарами отпустил митрополита в обратный путь. Ханша Тайдула пожаловала святителю в кремле участок земли, на котором святитель Алексий воздвиг в 1365 году Чудов монастырь в память чуда архистратига Божия Михаила в Хонех. В этом монастыре святитель завещал себя похоронить.
После смерти Джанибека святителю Алексию вновь пришлось ехать в Орду для ходатайства о Русской земле перед свирепым ханом Бердибеком, убившим своих 12 братьев и грозившим полным опустошением Русской земле.
Великий печальник Русской земли святитель Алексий не побоялся идти в Орду на явную смерть. Нося в сердце слова Господа Иисуса Христа: «Пастырь добрый душу свою полагает за овцы» (Ин. 10,11), он отправился к грозному хану и с Божией помощью сумел своей Богодухновенной беседой укротить его ярость и получить заверение о мире для христиан.
После смерти великого князя Иоанна Иоанновича (†1359) он был духовным наставником десятилетнего благоверного князя Дмитрия — наследника великокняжеского престола.
Благодаря мудрым действиям святителя Алексия ордынский хан передал малолетнему Димитрию ярлык (грамоту) на великое княжение. Святитель Алексий был первым руководителем, первым вдохновителем, первым помощником великого князя в его борьбе за централизацию Русского государства.
В своей многообразной святительской деятельности митрополит Алексий неустанно заботился о благоустроении российской паствы и духовном ее просвещении. С этой целью он восстановил в Москве прежние обители и создал новые, в том числе женские обители — Алексеевскую и Зачатьевскую (где подвизались две его сестры — игумения Иулиания и монахиня Евпраксия). Им также была восстановлена Благовещенская обитель в Нижнем Новгороде и основана обитель в честь святых равноапостольных Константина и Елены во Владимире.
Святитель Алексий прожил около 80 лет. Приближаясь к концу своего жизненного подвига, он желал видеть преемником на всероссийском митрополичьем престоле своего давнего духовного друга — Преподобного Сергия, игумена Радонежского. Однако Преподобный, по своему великому смирению, уклонился от этой чести. Святитель Алексий не стал настаивать, провидя великое значение для Русской Церкви Преподобного Сергия.
Он почил 12 февраля 1378 года и был погребен, согласно завещанию, в Чудовом монастыре, уничтоженном до основания в советское время.
Выдающийся Первосвятитель Русской Церкви оставил потомкам великое сокровище — собственноручно написанное Евангелие, переведенное им с греческого языка.
Это Евангелие благоговейно хранилось в Чудовом монастыре несколько столетий. (Издано: Новый Завет Господа нашего Иисуса Христа. Труд святителя Алексия, Митрополита Московского и всея Руси. Фототипическое издание Леонтия, Митрополита Московского. — М.: Университет, тип., 1892.)
В более древние времена в четырех километрах от древнего Ростова Великого, на ровной открытой местности по пути в Ярославль уединенно располагалась когда-то небольшая обитель во имя Пресвятыя Троицы: Варницкий монастырь.
По преданию, почти шестьсот лет тому назад была некая весь, имя которой забылось в истории, но которая всегда была и будет именита и дорога сердцу православных русских людей потому, что весь эта была благословенною родиной Преподобного отца Сергия. Здесь было поместье его родителей, благородных и знатных бояр ростовских Кирилла и Марии, тут был их дом, где и жили они, предпочитая уединение сельской природы суете городской жизни при княжеском дворе.
Впрочем, Кирилл состоял на службе сначала у ростовского князя Константина II Борисовича (†1307), а потом у Константина III Васильевича (†1365).
Он не раз сопровождал их в Орду, как один из самых близких к ним людей, владел достаточным по своему положению состоянием, но по простоте тогдашних нравов, живя в деревне, он не пренебрегал и обычными сельскими трудами.
Подарки татарским вельможам, голод в стране и нападения татар обессилили его. Затем московский князь Иоанн Данилович, купив уделы белозерского и угличского князей, составлявшие некогда одно целое с Ростовским княжеством, наложил руку свою и на сократившийся удел ростовского князя. Присланные им в Ростов воевода Василий Кочев и Мина поступили здесь с необузданным своеволием. Он налагал разные тяжести на богатых и обирал их без внимания к правде и любви; наглость его простерлась до того, что он повесил вниз головой старшего ростовского боярина Аверкия.
Эти насилия вынудили Кирилла вместе со многими другими выехать из Ростова. Около 1330 года они переселились в Радонеж, который отдан был князем Калитой в удел великой княгине Елене и меньшему сыну, князю Андрею, отцу Владимира Храброго, и где обещались разные льготы желавшим селиться.
По обычаю того времени Кирилл должен был получить поместье, но по старости лет не мог нести службы, и поэтому управление принял его старший сын — Стефан.
Младший из сыновей Кирилла, Петр, как и старший сын, избрали супружескую жизнь. Средний сын Варфоломей, учившийся в Ростове плохо и наученный неким старцем грамоте, стал усердно ходить в храм Божий и читать Священное Писание. Соблюдал строгое воздержание, питаясь сухим хлебом и водою. В Радонеже Варфоломей продолжал свои подвиги. Через некоторое время его родители Кирилл и Мария поступили в Хатьковский монастырь и, пожив недолго, скончались. Похоронив родителей, юноша Варфоломей смог приступить к осуществлению давно задуманной мечты — принять иноческий чин.
Стефан, лишившийся супруги, принял иночество в Хатьковском монастыре, где погребены были его родители. Радонеж находится посредине, в 10 км между Хатьковом и горой Маковец.
Братья долго искали удобное место для подвижнической жизни. Наконец нашли небольшую площадь, возвышающуюся над окрестностью в виде маковки.
Здесь путешественники поставили себе келию и затем небольшую церковь во имя Святой Троицы. Малый храм был освящен по благословению митрополита Феогноста. Призвав к себе игумена Митрофана, Варфоломей принял 7 октября 1337 году пострижение в иночество с именем Сергия.
Много приходилось терпеть юному подвижнику в лесу. Не раз во время ночной молитвы представлялись ему устрашающие видения, грозившие погибелью, и слышался грозный голос: беги отсюда, не надейся жить здесь. Мужественный подвижник ограждался крестным знамением и был ратником именем Иисуса. Смиренный, слезной молитвой укреплял он душу, и молитва низводила на него силу Божию.
По временам стаи голодных волков рыскали около жилища его и выли целыми ночами, грозно горели в лесу глаза их, в другое время подходили к келье его медведи.
Не выдержал всего этого Стефан и ушел поближе к Москве, в Богоявленский монастырь. Инок Сергий в лесу остался один... Так началась новая жизнь Преподобного Сергия. Жизнь во имя спасения человеческих душ и спасения Руси от ордынского засилья.
Скоро собралось 12 монахов, и они просили Сергия быть их игуменом, однако он решительно отказался, и первым игуменом стал приглашенный братией старец Митрофан, постригший Сергия. Когда он скончался, то по усердной просьбе и требованию всех иноков Сергий принял игуменство и стал во всем следовать примеру Феодосия Печерского, который тоже был избран игуменом в молодые годы.
В первое время существования монастыря бедность была страшная, и братии по несколько дней приходилось голодать. Однажды, чтобы получить решето гнилого хлеба для обители, Сергий смиренно исполнил большую плотницкую работу. Слава обители стала все более и более возрастать, к ней стали стекаться и пожертвования, что дало возможность Сергию творить самую широкую милостыню.
Число пустынников долго ограничивалось двенадцатью. Первый, поступивший сверх этого числа, был Смоленский архимандрит Симон, променявший власть на звание послушника Сергия и вручивший ему все свое большое богатство, которое пошло на построение новой церкви и монастыря. В 1370 году преподобный Симон основал новый монастырь в старом Симонове в Москве.
Спустя десять лет после основания обители вокруг нее стали в большом количестве селиться крестьяне и скоро окружили монастырь деревнями.
Брат Сергия Стефан, когда монастырь расширился, вернулся в него и выразил однажды неудовольствие, что игуменом был не он. Тогда смиренный Сергий тайно ушел из обители и основал другую, в 50 верстах от своей — на берегу реки Киржач, и только по приказанию митрополита Преподобный вернулся в свой монастырь.
По тропинкам к обители Святой Троицы, им построенной, частенько пробирались к нему князья и бояре — укрепиться духом и посоветоваться о делах; по всей Руси шла молва о его святой жизни и о чудесах, прославивших его. Ученики Сергия разошлись по всем концам Руси, даже по далекой Перми, разнесли славу о его благочестии и мудрости, и толпы народу валили к его обители послушать его поучения.
Сергий был другом святителей, советником князей, печальником земли Русской. Особенным другом его был двоюродный брат великого князя Дмитрия Иоанновича Владимир Андреевич, который во всей жизни своей поступал по его совету, даже отказался от престола после Дмитрия, чтобы престол московский переходил в одном семействе от отца к сыну и не было бы смуты и спора за наследство.
Монастырь располагался на земле, принадлежащей семье Владимира Андреевича и эта семья делала многое для монастыря. К Троице прорубили потом уже большую дорогу и со всяким важным делом ездили из Москвы за советом и благословением к Сергию;он мирил враждующих, обуздывал строптивых и, можно сказать, сиял мудростью и святостью на всю Русь, живил ее своим духом и обнимал всю своим умом. Никогда на Русской земле не проявлялось такого благочестия; никогда — ни прежде ни после — не строилось столько монастырей, как в то время — от митрополитов Петра, Алексия до святого Фотия (†1431). Русь постом и молитвой словно готовилась к чему-то великому.
Троице-Сергиев монастырь стал одним из центров великого монастырского движения.
Преподобный Сергий и его ученики Андроник, Федор, Мефодий, Савва, Афанасий, Павел, Роман основали несколько киновий в Московском княжестве и за его пределами. Один за другим общежительные монастыри появлялись в разных концах Русской земли — в лесной глуши и близ многолюдных городов. Их зачинателями были Иоанн Петровский (архимандрит Петровского монастыря в Москве) и Дионисий Суздальский, Стефан Махрищский и Дионисий Глушицкий. И во многих иных местах подвизались святые праведники. Удалившись от мира, испытав силу своей веры в отшельничестве или строгом монашеском послушании, они порой вопреки собственным желаниям возвращались в мир, становились наставниками народа и его правителей, приобщали их к божественным началам.
Но более всего, около 70 монастырей, было основано учениками Преподобного Сергия и учениками его учеников. Преподобный Сергий для русского государства был столпом Церкви и игуменом всея Руси.