Емельян Иванович Пугачев родился в 1740 году (по другим источникам в 1742). Он прожил короткую, но очень насыщенную событиями жизнь, увековечив свое имя в качестве одного из самых знаменитых русских самозванцев. По происхождению донской казак, он известен прежде всего тем, что, выдавая себя за императора Петра III, поднял в 1773 году восстание яицких казаков, за что и был казнен чуть больше года спустя.
Как известно, русский царь Петр III правил всего около года (с 1761 по 1762) и погиб при невыясненных обстоятельствах. Существуют разные версии его смерти: то ли он умер от приступа геморроя, то ли от инсульта, а, возможно, был убит гвардейцами — случайно, во время завязавшейся драки, или намеренно.
И загадочная смерть царя послужила мотивом для распространения слухов о том, что на самом деле он жив. Говорили, будто он спасся чудесным образом и после нескольких лет вынужденных скитаний вернулся. Напомним, что в 1772 году за Петра III выдавал себя Федор Казин-Богомолов, которого арестовали в Царицыне. С помощью восставших горожан он был освобожден, но потом снова схвачен.
Емельян Пугачев хорошо усвоил его опыт, и впоследствии пытался выдавать себя не только за Петра III, но и за... Казина-Богомолова. Он утверждал, что после того, как его схватили и отправили в ссылку, ему удалось бежать вторично. С помощью этой легенды Пугачев заслужил большое уважение среди казаков.
Пугачев родился в Зимовейской казачьей станице. Интересно отметить, что и Степан Разин родился (правда, раньше на 110 лет) в той же самой станице. В 1759 году пришло время служить, и Пугачев стал участником Семилетней войны. Через три года вернулся на родину, потом —- в 1768—1771 годах — воевал с турками, получил чин младшего офицера (хорунжего). В 1771 году Емельян испросил отставки, но не получил ее, поэтому решил удариться в бега.
Тут-то и начинается авантюрная «карьера» Емельяна Пугачева, человека, вне всяких сомнений, интереснейшего. Именно ему А. С. Пушкин посвятил специальное историческое исследование. Кроме того, Пугачев выступил одним из главных героев пушкинской повести «Капитанская дочка».
Итак, Пугачев ударился в бега, несколько раз был пойман и арестован, но всегда ему удавалось бежать снова. Старообрядцы посоветовали Емельяну перейти границу со стороны Польши и выдать себя за русского, желающего вернуться в Россию. Так он и сделал, получив на польско-русской границе паспорт с записью: «Объявитель сего, вышедший из Польши и явившийся собой при Добрянском форпосте, веры раскольнической, Емельян Иванов сын Пугачев, по желанию для его житья определен в Казанскую губернию, в Симбирскую провинцию, к реке Иргиз». С этим документом Пугачев и добрался до реки. Под видом купца Емельян оправился в Яик, где начал распускать слухи о том, что он — чудом спасшийся император Петр III. Затем последовал еще один арест и 5 месяцев Казанской тюрьмы, откуда Емельяну опять-таки удалось бежать. А слухи о том, что среди казаков скрывается император Петр, уже начали распространяться и, очевидно, они были выгодны будущему атаману.
В августе 1773 года, когда о нем повсеместно заговорили, как об исчезнувшем царе, Пугачев явился перед казаками под видом Петра III. Смешивая реальные события и фольклорные сказания, а также приключения упомянутого Федора Казина, Пугачев рассказал представителям казачества свою легенду. По его словам, после чудесного избавления от смерти он странствовал, побывал в Киеве, Польше, Египте, Иерусалиме, в Царьграде (ныне Стамбул в Турции), на Тереке (река в Грузии), оттуда пришел на Дон, а только потом направился к Уралу, на Яик. Путешествуя, как рассказывал Пугачев, он видел страдания народа и решил прийти ему на помощь. Любопытная подробность: помимо всего прочего, Лжепетр говорил, что ему пришлось под видом казака Пугачева просидеть в казанской тюрьме восемь месяцев.
Задачи ставились совершенно фантастические. Пугачев намеревался захватить престол, который в то время занимала Екатерина II, а казаков сделать первыми людьми в государстве. Фактически же казаки использовали его в своих целях, желая превратить Россию в «казацкое царство». К новому войску примыкали и крестьяне (к которым, правда, Пугачев относился без особого доверия), но полноправными хозяевами положения чувствовали себя только казаки. Они даже получали жалованье, находясь на службе у лихого атамана. Остальные же довольствовались награбленными трофеями.
Армия Пугачева одержала ряд побед над регулярными войсками, и императрица, обеспокоенная неудачами, поручила командование генералу Бибикову. Пугачевские же «енаралы», как называл их неграмотный Емельян (а именно Зарубин-Чика, Белобородое и башкирский национальный герой Салават Юлаев) проиграли несколько сражений и были схвачены солдатами. Кроме того, непривычно долго длилась осада Пугачевым Оренбурга. В конце концов мятежник с остатками когда-то многотысячной армии ушел на Урал и вновь собрал большое войско. А в мае 1774 года оно выступило в поход.
Что случилось с могущественным претендентом на царский престол, было совершенно неясно, потому что царские войска снова и снова одерживали над его отрядом решительные победы. Даже взяв Казань, Пугачев потерпел поражение от подоспевших на помощь жителям города солдат.
Дальше последовало бегство Емельяна за Волгу и дорога на Москву, навстречу своей гибели.
Видимо, неудачи не смущали народного полководца. К тому же к его войску присоединялось все больше и больше крестьян, мечтавших о долгожданном освобождении. Движение это породило смуту в большом количестве регионов: крестьяне отказывались работать на господ, учиняли над ними насилие... Были и удачи: взятие Пензы, Саратова, где жители присягали «императору Петру III». После этого Емельян, окрыленный начавшими сбываться надеждами, подошел к Царицыну. Вот здесь и началось самое непонятное.
Казаки донские, охранявшие город, и казаки пугачевские вступили в бой. В это время на подмогу горожанам приближались войска Михельсона, и армия повстанцев потерпела сокрушительное поражение. А вскоре был взят в плен и сам Емельян Пугачев, причем не кем-то, а своими же бывшими союзниками. Мятежников наказывали жестоко: стегали кнутом, рвали ноздри, били палками, прогоняя через строй солдат, ставили на теле клейма, истязали, ссылали на каторгу...
Пугачева казнили в Москве. Смерть ему назначили ужасную: четвертовать, обезглавить, голову насадить на кол, а части тела сжечь в разных частях города. Казнили его 10 января 1775 года. А реку Яик, на которой началось восстание, правительство повелело переименовать в Урал, чтобы от бунтовщиков не осталось даже следа в памяти.
Так закончилась жизнь знаменитого Емельяна Ивановича Пугачева. Ему были присущи самые типичные черты знаменитых полководцев и мятежников: безумная храбрость и неимоверная жестокость во имя намеченной цели. Смелость его заключалась еще и в том, что, не обладая достаточной подготовкой, он полагался лишь на жизненный опыт, идею и на свой авантюрный характер. Таким образом Пугачев смог повести за собой тысячи людей, поверивших в него.