Госпремия СССР была учреждена 9 сентября 1966 г. К этому времени в стране существовала только одна крупная государственная премия – Ленинская. Между тем приближались сразу две значительные для Советского Союза даты – 50-летие Великой Октябрьской революции и 100-летие со дня рождения Ленина. Чтобы повысить престиж Ленинской премии, было решено учредить «менее значимую» награду, которая оттенила бы важность «Ленинки». Такой наградой и стала Государственная премия. Попутно она выполнила еще одну важную функцию – стала преемницей Сталинской премии трех степеней. Однако, в отличие от «Сталинки», Госпремия на степени не делилась.
Интересно, что «общесоюзной» Госпремии предшествовало появление российской. Государственная премия РСФСР появилась 16 февраля 1965 г. и делилась на пять категорий: премия имени Горького (в области литературы), имени Репина (в области изобразительного искусства), имени Глинки (в области музыки), имени Станиславского (в области театрального искусства) и имени братьев Васильевых (в области киноискусства). В 1967 г. к ним прибавились премии в области архитектуры, а в 1969-м – премия имени Крупской за художественные произведения для детей и юношества. Видимо, сама идея Государственной премии показалась «наверху» удачной, и ее решили «расширить» на весь Союз.
Лауреату премии вручались диплом и изготовленный из золота 583 пробы круглый знак диаметром 26 мм. Его образец был утвержден 11 октября 1967 г. На лицевой стороне знака размещался барельеф с изображением лавровой ветви, серпа и молота. На реверсе знака в четыре строки размещалась надпись «ЛАУРЕАТ ГОСУДАРСТВЕННОЙ ПРЕМИИ СССР», а под ней – номер знака. Носился знак на прямоугольной колодочке, покрытой красной муаровой лентой, на правой стороне груди, выше орденов и медалей вслед за Почетным знаком лауреата Ленинской премии.
Одновременно были учреждены Государственные премии республик СССР, по статусу стоявшие ниже общесоюзной. Дизайн их медалей в целом копировал «главную» премию.
Денежный эквивалент Государственной премии СССР составлял 5000 рублей. В 1967 г. этой суммы не хватило бы даже на покупку одного автомобиля ГАЗ-21 «Волга» (его стоимость составляла 5690 рубля). А вот новенький «Москвич-408» лауреат уже вполне «потянул» бы (цена – 4511 рублей). Впрочем, цены в Советском Союзе потихоньку росли, а денежный эквивалент Госпремии не менялся. Так что, скажем, в 1976 г. лауреат не смог бы позволить себе на премиальные обзавестись даже самой скромной моделью «Жигулей» – ВАЗ-2101 стоил тогда 6030 рублей. А в 1984-м ему не хватило бы и на «Запорожец».
Ежегодно вручалось до 100 Государственных премий СССР. Впервые они были присуждены в 1967 г., к 50-летию революции. Среди первых лауреатов премии были конструктор-оружейник Н.Ф. Макаров, авиаконструктор, автор самолетов Ту-134, Ту-144 и Ту-154 А.А. Туполев, поэт Я.В. Смеляков, литературовед И.Л. Андроников, композиторы А.П. Петров и Т.Н. Хренников, авторские коллективы фильмов «Ленин в Польше», «Никто не хотел умирать» и спектакля «Обыкновенная история». Любопытно, что Николай Федорович Макаров, «отец» легендарного пистолета ПМ, уже был к тому времени лауреатом Сталинской премии. При этом конструктор никогда не состоял в рядах КПСС, что было для человека его статуса явлением поистине уникальным. А композитор Тихон Хренников к 1967-му собрал «урожай» из целых трех Сталинских премий, а впоследствии получил также Ленинскую, Госпремию РСФСР имени Глинки и Премию Президента России.
Государственная премия СССР могла присуждаться неоднократно. Среди ее троекратных обладателей – великий актер О.Н. Ефремов, писатель Ч.Т. Айтматов, кинооператор В.М. Шумский, академик В.Н. Челомей, конструктор-оружейник С.П. Непобедимый.
Государственная премия СССР перестала существовать вместе с распадом Советского Союза. Ее преемницей стала учрежденная в 1992 г. Государственная премия Российской Федерации. Ее вручение происходит ежегодно 12 июня. Ежегодно вручается три Государственных премии в области литературы и искусства, четыре – в области науки и технологий и одна – за выдющиеся достижения в области гуманитарной деятельности. Денежный размер каждой премии – 5 миллионов рублей. В отличие от Госпремии СССР, Госпремия России вручается, как правило, персонально – одному соискателю. Коллектив награждаемых должен состоять не более чем из трех человек.
В 1992–2005 гг. лауреатам Государственной премии России вручалась золотая медаль на четырехугольной колодочке, обтянутой муаровой лентой цветов российского триколора. На медали изображалась оливковая ветвь и надпись «Россия», на реверсе размещалась надпись «Лауреат Государственной премии Российской Федерации» и номер. Начиная с 15 июля 2005 г. лауреатам Госпремии вручается новый знак – большой золотой двуглавый орел, наложенный на серебряный венок из пальмовой и лавровой ветвей. С 14 февраля 2007 г. он был дополнен также миниатюрным фрачным вариантом для ношения на повседневной одежде.