Простое буквосочетание VC (по-английски «Ви-Си») понятно в Великобритании каждому. Это сокращенное обозначение высшей боевой награды страны – Креста Виктории, а также его кавалеров (они получают право на приставку «VC» к своей фамилии). Орден был учрежден 29 января 1856 г. королевой Викторией, правившей страной с 1837-го.
В то время британская армия участвовала в Крымской (Восточной) войне 1853–1856 гг., сражаясь против русских войск. А вот поощрять многочисленных храбрецов было практически нечем – никаких «массовых» наград за доблесть на поле боя английская наградная система в то время не предусматривала. Первым на это обратил внимание депутат парламента Томас Скобелл, заявивший, что в Великобритании не существует достойной награды, которую могли бы получить обычный солдат или сержант. Скобелла поддержал военный министр лорд Пенмур, и в декабре 1854 – марте 1855 гг. статут новой награды стал предметом активных дебатов в парламенте. Королева и ее супруг принц-консорт Альберт также внесли свою лепту в обсуждение: Виктория пожелала, чтобы новую награду чеканили из переплавленной бронзы трофейных русских пушек, а Альберту Крест Виктории обязан тем, что он стал именно крестом, а не орденом (т. е. не имел сложной иерархии и многих степеней, как у старых рыцарских орденов).
На аверсе Креста Виктории изображались лев, корона и лента с девизом «For Valour» («За доблесть»), на реверсе – дата подвига, за который орден вручался. К одежде Крест Виктории крепился с помощью колодки, обтянутой темно-красной (для сухопутных сил) или голубой (для флота) лентой (с 22 мая 1920 г. цвет ленты стал единым для всех родов войск – малиновым). На реверсе колодки размещались личные данные кавалера и номер его награды. Повторное награждение орденом отмечается специальной планкой на ленте. С марта 1856 г. изготовлением Креста Виктории бессменно занимается единственная ювелирная фирма – «Хэнкокс». В теории орденом могут награждаться и мужчины, и женщины, но ни одной дамы среди кавалеров Креста Виктории нет до сих пор. А вот дети этого ордена удостаивались, самому младшему кавалеру было всего 15.
26 июня 1857 г. в лондонском Гайд-парке состоялось первое торжественное вручение новых наград. В тот день королева Виктория лично вручила 62 креста своего имени. Свидетелями торжества стали 4 тысячи военнослужащих и 12 тысяч лондонцев. Первым кавалером Креста Виктории стал моряк – лейтенант Чарлз Лукас, который, не растерявшись, выбросил за борт русскую зажигательную бомбу и тем самым спас свой корабль от взрыва. А первым пехотинцем, удостоенным Креста, стал сержант Люк О’Коннор, спасший во время боя знамя 23-го королевского Уэльсского фузилерного полка.
Ордена мог быть удостоен только военнослужащий, проявивший выдающуюся храбрость на поле боя. Однако в 1859–1881 гг. Крестом Виктории в теории мог быть награжден также любой человек, проявивший отвагу в экстремальной ситуации. Впрочем, такое «мирное» награждение Крестом состоялось лишь пять раз (все случаи пришлись на 1867 г.), и начиная с 1880-х Крест Виктории снова стал исключительно боевой наградой. В 1902 г. сын Виктории король Эдуард VII указал, что отныне орден может присуждаться также посмертно. Всего в течение 1856–1913 гг. было вручено 522 Креста Виктории.
Наибольшее количество Крестов Виктории – 634 – было вручено за боевые заслуги, проявленные во время Первой мировой войны. Британские армия и флот сражались тогда с исключительным мужеством и понесли огромные потери. В ходе войны два солдата – Ноэл Чавесс и Артур Марин-Лик – были награждены Крестом Виктории дважды, причем Чавесс заслужил оба ордена в течение 1914–1918 гг. (Марин-Лик получил первый крест еще во время Англо-бурской войны).
Среди кавалеров креста, который был учрежден как «антирусская» награда, были и русские офицеры. В частности, лейтенант военно-морского флота Сергей Константинович Корнилов, служивший на крейсере «Аскольд», за участие в Дарданелльском сражении был удостоен сразу трех орденов – русского Святого Георгия 4-й степени, французского Почетного легиона и британского Креста Виктории.
В течение Второй мировой войны Крест Виктории был вручен 182 раз, в том числе один раз – дважды. В послевоенное время состоялось всего 12 награждений Крестом. Так, 27 апреля 2005 г. эту награду из рук королевы Елизаветы II получил рядовой 1-го батальона полка Принцессы Уэльсской Джонсон Бехарри. Во время службы в Ираке в 2004 г. водитель бронетранспортера Бехарри дважды спас своих сослуживцев от неминуемой гибели, причем при этом получил тяжелейшее ранение в голову.
До 1990-х гг. Крестом Виктории также награждались жители доминионов и колоний Великобритании. Однако в 1991-м был учрежден особый Крест Виктории для Австралии, в 1993-м – Крест Виктории для Канады, а в 1999-м – Крест Виктории для Новой Зеландии. На данный момент награждения произведены только новозеландским (в 2007 г.) и австралийским (в 2009 г.) крестами. Новозеландский и австралийский кресты несколько меньше британского, а канадский, не уступая ему размерами, имеет закругленные концы и вместо девиза «For Valour» – латинскую надпись «Pro Valore» (для двуязычной Канады латинская надпись более «политкорректна», чем английская).
Всего в 1856–2006 гг. Креста Виктории было удостоено 1356 человек. За свою исключительную редкость эта награда очень высоко ценится коллекционерами – так, в 2004 г. Крест Виктории времен Второй мировой войны был продан на аукционе за 235 тысяч фунтов стерлингов.