Эта уникальная награда учреждена в 1943 г. благодаря стараниям англичанки Марии Дикин – основательницы благотворительного фонда помощи животным PDSА. В разгаре была Вторая мировая война, в которой были задействованы десятки тысяч животных. Многие из них гибли во время боевых действий. И Мария решила создать специальную награду, которой могли бы награждаться звери, проявившие мужество в бою или пожертвовавшие жизнью во имя спасения людей. Надо сказать, что такие прецеденты уже бывали – так, в 1916 г. во Франции посмертно удостоился ордена Почётного легиона голубь, с риском для жизни доставивший важное сообщение.
Инициатива Марии была поддержана Королевским обществом по предотвращению жестокости к животным. В итоге медаль, получившая имя своей основательницы, получила в Великобритании весьма высокий статус и приобрела почетное прозвище «Крест Виктории для животных». Медаль выполнена из бронзы, на аверсе выбита надпись «For Gallantry» («За мужество») в окружении лаврового венка, а чуть ниже расположен девиз «We also serve» – «Мы тоже служим». На реверсе чеканится имя награжденного, дата награждения и номер медали. Лента медали – бело-красно-зеленая.
Первые три награждения состоялись 2 декабря 1943 г., когда медаль была вручена трем почтовым голубям по кличкам Уайт Вижн, Уинки и Тайк. Они получили высокую награду за доставку военных сообщений во фронтовых условиях. Именно голубям в итоге и досталось больше всего медалей Дикин – до конца войны эту награду получили еще 11 птиц. Первая собака – кавалер медали появилась 24 марта 1944-го, ее звали Боб и она удостоилась награды за патрульную службу в Северной Африке. Затем до июня 1945-го медаль получили еще семь собак: Джет, Ирма, Бьюти, Роб, Торн, Райфлмэн Хан и Рекс.
11 апреля 1947 г. медалью были награждены три лошади – Ольга, Апстарт и Регал. Все они получили награду за мужество, проявленное во время артобстрелов и бомбежек. Награждения активно продолжались до 1949 г., тогда медали «догоняли» животных, отличившихся на фронте, но обладавших не столь благодарными и расторопными хозяевами, как у других…
Пожалуй, самым знаменитым обладателем медали Марии Дикин стал Саймон – единственный кот, удостоившийся этой награды. Он служил на английском сторожевом корабле «Аметист» и пользовался общей любовью за умение ловить крыс и проказливый характер. В 1948 г., когда «Аметист» подвергся обстрелу китайской береговой артиллерии, Саймон был тяжело ранен, но выжил и продолжил выполнять свои обязанности – ловлю крыс. Глядя на неунывающего Саймона, пострадавшие в боях моряки понимали, что ранение – не повод для того, чтобы вешать нос. О коте-герое начала писать пресса, у него появились тысячи поклонников, заваливавших его письмами и подарками. В итоге Саймон удостоился не только медали Марии Дикин № 54 (награжден 31 июля 1949 г.), но и еще двух наград и получил уникальное звание «Кот – отличник морской службы». Когда Саймон умер (это случилось 28 ноября 1949 г.), на его похоронах в Лондоне собрались сотни людей, в том числе и вся команда «Аметиста».
После смерти Марии Дикин в марте 1951 г. награда не вручалась несколько десятилетий. Награждения были возобновлены в самом конце ХХ столетия. В 2000–2012 гг. медали по разным поводам удостоились девять собак. Так, лабрадоры Солти и Розетта спасли своих слепых хозяев во время атаки террористов на небоскребы нью-йоркского Всемирного торгового центра 11 сентября 2001 г., лабрадор Сэди обнаружил десятки мин в Афганистане, а немецкая овчарка Сэм, служившая в канадском стрелковом полку, проявила мужество во время военного конфликта в Боснии и Герцеговине. Посмертно к медали был представлен ньюфаундленд Гандер, отличившийся в Гонконге еще в декабре 1941-го. Последним на данный момент кавалером является спаниель Тео, награжденный посмертно 25 октября 2012-го за мужество, проявленное во время боевой службы в Афганистане в сентябре 2010 – марте 2011 г.
В ноябре 2004 г. в Лондоне был воздвигнут уникальный мемориал, посвященный памяти всех животных, отдавших свои жизни во время войн. Их символизируют бронзовые фигуры тяжело навьюченных мулов, лошади и собаки, беспокойно оглядывающиеся в поисках хозяина. На стене мемориала изображена медаль Марии Дикин и сделана надпись «Этот монумент посвящен всем животным, которые служили и погибли в британских и союзнических войсках в войнах и конфликтах во все времена. У них не было выбора».