Единственная чисто «партизанская» награда в истории России и СССР была учреждена 2 февраля 1943 г. Ее автором стал художник Н.И. Москалёв. Интересно, что эскиз, который он разработал, сначала предназначался для медали «25 лет Красной Армии», однако она так и не появилась – в разгаре войны было не до юбилейных наград.
Медаль была первой и до 1974 г. единственной советской медалью, делившейся на две степени. Первая степень чеканилась из серебра, вторая из латуни. На аверсе обеих степеней размещалось погрудное профильное изображение В.И. Ленина и И.В. Сталина. Кстати, это была первая советская награда, на которой появился сталинский профиль (затем таких наград было еще четыре, последняя была учреждена в 1948-м). По краю медали была отчеканена лента, на складках которой в нижней части – буквы «СССР», а посередине их – пятиконечная звезда с серпом и молотом. На этой же ленте в верхней части медали размещалась надпись «Партизану Отечественной войны». На реверсе была отчеканена надпись «За нашу Советскую Родину».
Лента медали светло-зеленая, с продольной полосой шириной 2 мм (у 1-й степени полоса красная, у 2-й степени синяя).
Награждение медалью производили от имени Президиума Верховного Совета СССР по приказам штаба партизанского движения, который уполномачивал проводить вручение медали командиров партизанских бригад и отрядов. Согласно Статуту, 1-й степенью медали награждались «партизаны, начальствующий состав партизанских отрядов и организаторы партизанского движения за отвагу, геройство и выдающиеся успехи в партизанской борьбе за нашу советскую Родину в тылу немецко-фашистских захватчиков», а 2-й степенью – те же категории лиц «за личное боевое отличие в выполнении приказов и заданий командования, за активное содействие в партизанской борьбе против немецко-фашистских захватчиков».
Первый приказ о награждении белорусских партизан медалью «Партизану Отечественной войны» был подписан 19 марта 1943 г. Тогда наградили 99 человек (1-й степени – 63, 2-й степени – 36). Среди награжденных медалью 1-й степени были известные организаторы партизанской борьбы в тылу врага В.И. Козлов, В.З. Корж, Р.Н. Мачульский, И.Д. Варвашеня, Ф.Ф. Капуста, А.И. Степанова. А вручена медаль впервые была 18 ноября 1943 г. партизанам, сражавшимся с захватчиками в Калининской области. Тогда медали 1-й степени получили 34 партизана, а 2-й – 36.
Медаль чрезвычайно редко вручалась дважды. Так, две медали «Партизану Отечественной войны» 1-й степени было у белорусских партизан Григория Ильича Барьяша и Виктора Павловича Сергиени. А партизан Кондратий Олимпиевич Летягин (1905–1971) стал полным кавалером медали, т. е. был награжден и 2-й, и 1-й степенью.
Одним из самых необычных кавалеров высокой награды стал священник отец Федор (Пузанов) (1888–1965). Он геройски воевал во время Первой мировой войны, был награжден Георгиевскими крестами 4-й, 3-й и 2-й степеней и Георгиевской медалью 2-й степени. Постриг принял в 1926 году. Во время войны собрал на оккупированной территории, в своем скромном сельском приходе 500 тысяч рублей и отдал их на постройку танковой колонны «Дмитрий Донской» (для сравнения: верующие Ленинграда в то же время собрали 1,5 миллиона рублей, Москвы – 3 миллиона). Впоследствии отец Федор описывал свои заслуги во время войны очень скромно: «Во время партизанского движения я с 1942 года имел связь с партизанами, много мною выполнено заданий. Я помогал партизанам хлебом, первый отдал свою корову, бельем, в чем только нуждались партизаны, обращались ко мне». Наградой герою-священнику стала медаль «Партизану Отечественной войны» 2-й степени.
Неоднократно награждались медалью и проявившие героизм дети. Так, 10-летий Коля Голуб из белорусского села Коралин в первую же ночь после того, как село было захвачено фашистами, залез на крышу сельсовета и спрятал расстрелянный оккупантами красный флаг, который через год передал на хранение партизанам. В 1943 г. Коля вместе с отцом подорвал вражеский эшелон, шедший к Курску. За эти подвиги Коля Голуб был удостоен 1-й степени медали «Партизану Отечественной войны». Кавалером 1-й степени медали был 15-летний Егор Шлык, который принес с собой в отряд восемь винтовок, пулемет и 2400 патронов. Эта степень медали была также у юного подрывника Васи Коробко, а Валя Котик – самый юный по возрасту Герой Советского Союза, – был награжден 2-й степенью медали.
Стоит отметить, что в послевоенные годы медаль «Партизану Отечественной войны» вручалась гораздо чаще, чем в 1943–1945 гг. Дело в том, что, согласно правилам, наградной лист заполнял сначала командир отряда, который направлял его командованию бригады. А уж оно передавало лист на рассмотрение подпольного обкома партии, на территории которого оперировала бригада. После этого наградной лист нужно было переправить через линию фронта в штаб партизанского движения и лишь потом следовал вердикт Президиума Верховного Совета. Неудивительно, что многие партизаны получили заслуженную награду с большим опозданием, а представления на некоторых так и затерялись со временем.
Медали было удостоено более 100 иностранных граждан.
Всего на 1995 г. было вручено 56 883 медали 1-й степени и 70 992 медали 2-й степени.