Разговоры об учреждении особой награды для поощрения воинов, отличившихся в Отечественной войне 1812 года, пошли в русской армии начиная с конца этого года. Так, генерал от инфантерии Д.С. Дохтуров в письме жене от 7 декабря сообщал, что скоро будет учрежден орден «Спасителю Отечества» «в три класса: первый, чрез плечо, а там на шею, и в петлю третий». Но этот орден так и остался в проекте. А вот медаль, которой предполагалось наградить всех без исключения участников боевых действий – от солдата до генерала, – на свет появилась.
Идея ее учреждения скорее всего принадлежала императору Александру I, который 16 марта 1813 г. направил министру финансов Д.А. Гурьеву карандашный эскиз будущей награды и сопроводительное письмо: «Доставляя вам рисунок медалям таковым, на одной стороне коих должно быть изображено око Провидения и достославный 1812 год, а на другой портрет Мой, повелеваю изготовить на первый случай сто тысяч серебряных медалей и доставить их к управляющему Военным министерством для дальнейшего распоряжения с его стороны: к освящению оных приличным образом, и пересылки за границу, в победоносные армии наши».
Однако через два месяца государь передумал. 29 мая 1813 г., одобрив рисунок «ока Провидения», он приказал переместить его с оборотной стороны медали на лицевую, а на оборотной вместо собственного портрета поместить цитату из 113-го псалма Давида (стих 9-й: «Не нам, Господи, не нам, а имени Твоему дай славу, ради милости Твоей, ради истины Твоей»). Эти слова, когда-то бывшие девизом рыцарского ордена тамплиеров, были размещены в сокращенной версии: «Не намъ, не намъ, а имени Твоему».
Медаль получила официальное название «В память отечественной войны 1812 года» (слово «отечественной» было написано именно так, со строчной буквы). Она носилась на груди, на голубой (Андреевской) ленте. 22 декабря 1813 г. был утвержден порядок награждения, согласно которому медаль предназначалась «строевым чинам в армии и ополчениях всем без изъятия, действовавшим против неприятеля в продолжение 1812 года». Из нестроевых чинов медаль полагалась священникам и военным медикам, но только тем, которые «действительно находились во время сражений под неприятельским огнем». Указ уточнял, что, за исключением этих лиц, «решительно никто не должен носить медалей», кроме тех случаев, на которые было дано высочайшее соизволение.
Впервые медаль была вручена 30 августа 1813 г. в Троицком соборе Александро-Невской лавры. В числе первых награжденных оказались генерал от инфантерии А.П. Тормасов, генерал-лейтенант А.Б. Фок, генерал-майор И.М. Бегичев. В действующей армии награждения начались позже, 20 ноября. В первую очередь медали получали штабисты и офицеры лейб-гвардейских полков. А поскольку награду хотели поскорее получить все, ювелиры вскоре наладили оперативный выпуск «частных» медалей и продавали их офицерам, до которых «официальная» награда пока не добралась. Поскольку порядок награждения, как уже было сказано выше, был утвержден лишь в декабре, весной 1814 г. 70 офицеров и солдат были лишены медали как не имевшие права ее носить.
Награждались медалью и иностранцы, состоявшие в 1812 г. на русской службе. Так, ее получили впоследствии ставший знаменитым военным историком и теоретиком подполковник Карл Клаузевиц, майор Эрнст Пфуль, генерал-майор Вильгельм Арентшильд.
Несмотря на внешний «демократизм» медали, награждение ею ратников ополчения происходило с большими трудностями, и многие ополченцы, несмотря на ходатайства их командиров, так и не получили заслуженную награду. Интересна история 22 крестьян – бойцов партизанского отряда деревни Жарцы, что под Полоцком. В эту деревню французы так и не смогли вступить из-за противодействия сильной и активной партизанской группы, которая не только отбивала атаки противника, но и непрерывно тревожила его наступательными действиями, а в октябре 1812 г. присоединилась к русской армии и участвовала в освобождении Полоцка. Но награждать партизан никто не спешил, и в мае 1814-го полоцкие мужики сами стали добиваться честно заслуженных ими медалей. Три года дело ходило по инстанциям, но лишь после личного обращения генерал-фельдмаршала князя М.Б. Барклая-де-Толли к начальнику Главного Штаба князю П.М. Волконскому 4 апреля 1817 года 22 полоцких партизана были награждены серебряными медалями. Вручены награды героям были 15 июня, причем расписаться в их получении крестьяне не смогли – все они оказались неграмотными.
В конце заграничных походов русской армии, 30 августа 1814 г., была учреждена еще одна однотипная с первой медаль, однако она впервые в России была отчеканена не из серебра, а из темной бронзы. Такой медалью награждалось дворянство и купечество, «изъявившее беспримерную ревность щедрым пожертвованием не токмо имуществ, но и самой крови и жизни своей». Медалью награждались также и старшие представители дворянских родов (с 8 февраля 1816 г. это правило распространилось на женщин). Дворяне носили бронзовую медаль на черно-красной (Владимирской) ленте, а представители купечества – на красно-желтой (Анненской) ленте. Многие участники войны 1812 г. были награждены двумя медалями – серебряной как участники боевых действий и бронзовой как старшие в своем роду.
В 1912 г. в России пышно отмечался 100-летний юбилей Отечественной войны. И 15 августа 1912 г. Николай II издал указ, согласно которому потомки лиц, удостоенных в 1813–1814 гг. серебряных и бронзовых медалей, получили право на их ношение. Если же подлинные медали со временем были утрачены, потомки имели право заказать их копии в частных мастерских.
Об уважении, которым в России пользовалась медаль, можно судить по одному факту: на портретах некоторых русских военачальников, погибших в 1812 г. (А.А. Тучкова, Д.П. Неверовского, Ф.А. Лукова, Г.П. Лихачева), можно видеть медаль, которой на тот момент еще не существовало. Видимо, награда была изображена по настоянию родственников погибших, которые считали, что генерал имел право на посмертное награждение.
Всего медалью «В память отечественной войны 1812 года» было награждено около 260 тысяч человек. Последний ее тираж был отчеканен в декабре 1818 г. На изготовление медали ушло более 2,6 тонны серебра.