Высшее звание Российской Федерации – звание Героя России – было учреждено 20 марта 1992 г. Законом Российской Федерации. Оно стало преемником существовавшего в 1934–1991 гг. звания «Герой Советского Союза». Однако, в отличие от него, звание «Герой России» может быть присвоено только один раз.
В Положении о Звании Героя России сказано:
«1. Звание Героя Российской Федерации присваивается Президентом Российской Федерации.
2. Герою Российской Федерации вручаются: знак особого отличия – медаль “Золотая Звезда”; грамота о присвоении звания Героя Российской Федерации.
3. Герои Российской Федерации пользуются льготами, установленными законодательством».
Внешний вид медали «Герой России» повторяет медаль «Золотая Звезда» Героя Советского Союза. Это пятиконечная звезда с гладкими двугранными лучами длиной 15 мм на реверсе, весом 21,5 г. На аверсе в центре медали сделана надпись выпуклыми буквами «Герой России», а в верхнем луче – номер медали.
Медаль носится на прямоугольной металлической позолоченной колодке, обтянутой муаровой трехцветной лентой расцветки Государственного флага России. После ордена Святителя Николая Чудотворца (1920) это первая награда России, использующая в качестве ленты цвета русского триколора. Медаль «Золотая Звезда» носится на левой стороне груди над орденами и медалями.
Впервые звание Героя России было присвоено посмертно через двадцать дней после учреждения. Это произошло 11 апреля 1992 г. Тогда указом Президента России № 384 звание Героя России было присвоено начальнику Липецкого центра боевой подготовки и переучивания лётного состава генерал-майору авиации Суламбеку Сусаркуловичу Осканову. 7 февраля 1992 г. генерал Осканов, пилотировавший истребитель МиГ-29, ценой своей жизни предотвратил падение своего самолёта на населённый пункт.
Однако вдове С.С. Осканова была вручена медаль «Золотая Звезда» № 2, так как в российском руководстве сочли, что Герой № 1 должен быть живым и к тому же русским по национальности. Поэтому медаль № 1 была вручена лётчику-космонавту Герою Советского Союза Сергею Константиновичу Крикалёву за выполнение длительного космического полёта на орбитальной станции «Мир». Звание Героя ему было присвоено в тот же день, 11 апреля 1992 г., но Указ Президента об этом имел номер 387. Кстати, интересно, что в тот длительный полет улетал Крикалёв еще из СССР (18 мая 1991 года), а вернулся уже в независимую Россию (25 марта 1992 года).
Всего на июль 2013 г. звания Героя России было удостоено 1004 человека, из них 460 – посмертно. В большинстве своем звание присваивается военнослужащим (579 человек, из них 63 продолжают службу в Вооруженных Силах). Из них большая часть получила звания за героизм, проявленный в Кавказских кампаниях. Звания Героя России посмертно удостаиваются и те герои Великой Отечественной войны, чей подвиг не был в свое время оценен по достоинству. Так, 6 мая 1994 г. Героем России посмертно стала Вера Волошина, разделившая судьбу Зои Космодемьянской, а 19 июня 1996 г. – сержант Феодосий Ганус, погибший в 1942 г. в составе экипажа танка КВ.
Среди Героев России больше всего полковников (139), затем идут майоры (113), подполковники (96) и старшие лейтенанты (90). А вот генералов-Героев России не так уж и много – 59 человек.
Великий конструктор-оружейник М.Т. Калашников является Героем России и дважды Героем Социалистического Труда. Четыре человека одновременно являются Героями России и Героями Советского Союза. Кроме упомянутого выше С.К. Крикалёва, это летчик-космонавт В.В. Поляков, полковник-вертолетчик Н.С. Майданов (посмертно) и исследователь Арктики и Антарктики А.Н. Чилингаров. Трое человек – Т.А. Мусабаев, Ю.И. Маленченко и Б. Бейскбаев – являются Героями России и Героями Казахстана, а С.Ш. Шарипов – Героем России и Героем Кыргызстана.