Семь медалей за взятие и освобождение европейских городов стали одними из первых послевоенных наград СССР – все они были учреждены 9 июня 1945 г. При этом Берлин, Кёнигсберг, Вену и Будапешт, если судить по медалям, Красная Армия «брала», а вот Варшаву, Прагу и Белград – «освобождала». Таким образом проводилась четкая грань между Германией и ее странами-союзниками и государствами, оккупированными нацистскими захватчиками. Хотя, если разобраться, Австрия также вполне подпадала под это определение – ведь она была аннексирована Германией еще в 1938-м, во время Второй мировой не существовала как самостоятельное государство и тоже могла считаться жертвой нацизма.
История медалей началась 19 апреля 1945 г., когда Техническому комитету Главного интендантского управления было дано задание разработать их эскизы. Просмотры 116 готовых рисунков состоялись уже через пять дней (оценим темпы работы художников!), а 3 мая 1945 г. пробные медали были готовы в металле. Автором медалей «За взятие Берлина», «За взятие Будапешта», «За взятие Кёнигсберга», «За освобождение Белграда» и «За освобождение Праги» стал художник А.И. Кузнецов. А вот «За взятие Вены» и «За освобождение Белграда» стали «женскими» медалями: первую разработала художница Зворыкина, а вторую – художница Курицына. Все медали чеканились из латуни, однако имели разнообразную расцветку лент и вид аверса.
Самой распространенной из этих медалей стала «За взятие Берлина» – ею было награждено более 1 миллиона 100 тысяч человек. Далее по распространенности шли «За взятие Кёнигсберга» (760 000), «За освобождение Варшавы» (701 700), «За освобождение Праги» (400 070), «За взятие Будапешта» (362 050), «За взятие Вены» (277 380).
А самой редкой стала медаль «За освобождение Белграда», которую получили около 70 тысяч офицеров и солдат Красной армии (примерно в 16 раз меньше, чем медаль «За взятие Берлина»). К тому же в конце 1940-х, когда отношения СССР с Югославией испортились, многие кавалеры медали в «добровольно-принудительном» порядке обменяли ее на медаль «За боевые заслуги».
В основном вручения этих медалей происходили в первые годы после войны. Например, в 1945–1948 гг. медалью «За взятие Берлина» было награждено 1 048 000 человек. Но некоторые награды «догоняли» своих обладателей долгие годы. Так, с 1962 по 1995 г. было вручено около 5 тысяч медалей «За освобождение Праги», 9 тысяч медалей «За взятие Вены» и около 27 тысяч медалей «За освобождение Варшавы». А некоторые награждения происходили и в начале XXI века. Так, в июле 2003 г. медаль «За взятие Берлина» нашла жителя Еревана Анатолия Зеленцова, представленного к высокой награде 58 лет назад.