Медали «За трудовую доблесть» и «За трудовое отличие» появились на свет чуть позже «боевой» пары «За отвагу» – «За боевые заслуги» и могут считаться своеобразными аналогами этих медалей. Две трудовые награды были учреждены 27 декабря 1938 г. одновременно со званием Героя Социалистического Труда. Их автором стал знаменитый художник И.И. Дубасов, уже прославившийся как автор орденов Ленина и Трудового Красного Знамени.
Статуты обеих медалей во многом дублировали друг друга. И «Доблестью», и «Отличием» награждались рабочие, колхозники, специалисты народного хозяйства, работники науки, культуры, народного образования, здравоохранения и другие граждане СССР, а также иностранцы. Разница была только в формулировках. Так, «Доблесть» вручалась «за самоотверженный творческий труд, перевыполнение норм выработки, плановых заданий и социалистических обязательств, повышение производительности труда и улучшение качества продукции», а «Отличие» – «за ударную работу, способствующую росту производительности труда и улучшению качества продукции, за успехи в социалистическом соревновании». «Доблестью» награждали «за эффективное использование новой техники и освоение прогрессивной технологии, ценные изобретения и рационализаторские предложения», а «Отличием» – просто «за ценные изобретения и рационализаторские предложения».
Некоторые формулировки в статутах медалей сейчас вызывают недоумение. Так, «Доблесть» вручали «за успехи в области науки, культуры, литературы, искусства, народного образования, здравоохранения, торговли, общественного питания, жилищно-коммунального хозяйства, бытового обслуживания населения, в других отраслях трудовой деятельности», а «Отличие» – «за успешную работу» в тех же самых областях. В чем разница между успехами и успешной работой?.. Такая же непонятная разница была в других формулировках. За плодотворную работу по коммунистическому воспитанию молодежи полагалась медаль «За трудовую доблесть», а за активную работу – «За трудовое отличие». За успехи в области физкультуры и спорта – «Доблесть», за достижения в той же области – «Отличие»… В чем разница между плодотворной и активной работой, между успехами и достижениями?.. Но, видимо, эти нюансы имели значение, так как «Доблесть» считалась более высокой наградой, нежели «Отличие».
Внешне медали-«сестры» были весьма похожи: обе изготовлялись из серебра 925 пробы, обе носились на треугольной колодочке, обтянутой красной лентой, на реверсе обеих размещалась надпись «Труд в СССР – дело чести» (сокращенная цитата из И.В. Сталина: «Труд в СССР – дело чести, славы, доблести и геройства»), а до февраля 1947 г. указывался номер медали. Правда, «Доблесть» была крупнее – ее диаметр составлял 34 мм, в то время как диаметр «Отличия» – 32. Видимо, такую особенность заимствовали у «военной» пары медалей, ведь «За отвагу» тоже была крупнее, чем «За боевые заслуги» (37 мм против 32). На аверсе «Доблести» изображалась красная эмалевая пятиконечная звезда с серебряными серпом и молотом. Под звездой в две строки помещалась надпись «ЗА ТРУДОВУЮ ДОБЛЕСТЬ», а в нижней части медали располагалась рельефная надпись «СССР». На лицевой стороне «Отличия» размещались рельефные изображения красных эмалевых серпа и молота и рельефная надпись «СССР», под которыми в две строки помещалась надпись «ЗА ТРУДОВОЕ ОТЛИЧИЕ».
Впервые медаль «За трудовую доблесть» была вручена 15 января 1939 г. Награждение ей отчасти было «военным», так как медалью награждались 22 работника завода № 8 имени Калинина за «исключительные заслуги перед страной в деле вооружения Рабоче-Крестьянской Красной Армии, создания и освоения новых образцов вооружения». Первыми награжденными стали инженер-конструктор Николай Иванович Оводов, инженер-плановик Абрам Евсеевич Медвинский, начальник электроцеха Дмитрий Фаддеевич Колобанов и парторг цеха Зинаида Ивановна Пономарева.
Спустя два дня «За трудовую доблесть» получили 14 работников Горловской станции «Подземгаз», а еще через три дня – 87 работников сельского хозяйства Узбекской ССР.
Первые медали «За трудовое отличие» были вручены в один день с «Доблестью», 15 января 1939 г., и тоже работникам завода № 8 имени Калинина. Первыми награжденными стали слесарь Иван Ефимович Новиков, токарь Сергей Иванович Викторов и мастер ОТК Григорий Петрович Емельянов. А уже на другой день в связи с десятилетием Краснознаменного ансамбля красноармейской песни и пляски СССР медалью «За трудовое отличие» были награждены помощник художественного руководителя Борис Александрович Александров, певец ансамбля Александр Федорович Ланин, солист ансамбля Василий Петрович Лигин, танцор ансамбля Дмитрий Михайлович Борисов.
Поскольку награды довоенного СССР четко делились на «боевые» и «трудовые», последними весьма редко награждались командиры и бойцы Красной армии. Тем не менее 5 февраля 1939 г. в связи с 20-й годовщиной Краснознаменной ордена Ленина Военной Академии РККА имени М.В. Фрунзе «за долголетнюю и честную работу по выращиванию и воспитанию командных кадров Рабоче-Крестьянской Красной Армии» медаль «За трудовое отличие» получили политрук Георгий Степанович Аксакалов, интендант 2-го ранга Михаил Иванович Андрюхин, техник-интендант 1-го ранга Василий Федорович Волчок и еще 25 сотрудников академии.
Для многих ударников производства эта награда оставалась единственной и ценилась весьма высоко. Так, ею был награжден начальник технического управления Наркомата машиностроения Цезарь Львович Куников. С началом Великой Отечественной войны он ушел на фронт, воевал в морской пехоте, сражался на «Малой Земле», был посмертно удостоен звания Героя Советского Союза и стал одним из самых легендарных героев СССР. А его единственной прижизненной наградой так и осталось «Отличие»…
Всего до 22 июня 1941 г. медалью «За трудовую доблесть» было награждено около 8 тысяч трудящихся, а медалей «За трудовое отличие» было вручено примерно 11 тысяч. Интересно сравнить эти цифры с награждениями боевыми медалями – 26 тысяч «За отвагу» и 21,2 тысячи «За боевые заслуги». То есть высшей трудовой медалью в СССР во время, считавшееся мирным, было награждено людей в три с лишним раза меньше, чем высшей боевой медалью!..
В годы Великой Отечественной войны «Доблесть» и «Отличие» вручались передовикам производства, труженикам тыла, тем, кто самоотверженно работал на Победу. Медали «За трудовую доблесть» удостоились около 50 тысяч человек, «За трудовое отличие» – около 44 тысяч. В эти годы трудовые медали безнадежно отстали по числу награжденных от своих «боевых» ровесниц: там счет шел на миллионы награжденных.
19 июня 1943 г. в облике обеих медалей произошли изменения. Треугольные колодочки с красной лентой ушли в прошлое, теперь медали «За трудовую доблесть» была присвоена сиреневая лента с двумя красными полосками по краям, а медали «За трудовое отличие» – сиреневая с двумя золотистыми полосками по краям.
В послевоенные годы в СССР появилось еще немало трудовых наград – медаль «За доблестный труд в Великой Отечественной войне» (1945), орден Трудовой Славы трех степеней и медаль «Ветеран труда» (1974), шесть медалей за заслуги в решении народнохозяйственных задач… Одна из них, медаль «Ветеран труда», стала самой массовой советской наградой вообще. Однако высокий статус «старых», довоенных трудовых медалей поколеблен не был. Они по-прежнему высоко ценились среди работников всех сфер деятельности. Среди лидеров СССР медалью «За трудовую доблесть» был награжден только один – М.С. Горбачёв. Именно эта медаль осталась единственной государственной наградой, которой удостоился великий актер Андрей Миронов…
Всего было произведено 1 825 100 награждений медалью «За трудовую доблесть» и 2 146 400 награждений медалью «За трудовое отличие». Как и все советские награды 1930-х, за исключением медали «За отвагу», первые трудовые медали стали достоянием истории вместе с распадом Советского Союза. Последние награждения состоялись 21 декабря 1991 г.