Младший из «полководческих» орденов Советского Союза, орден Александра Невского был учрежден 29 июля 1942 г. одновременно с орденами Суворова и Кутузова. В отличие от них, он имел только одну степень. Обычно принято считать, что это был единственный советский орден, который имел «аналог» в наградной системе дореволюционной России – орден Святого Александра Невского. Однако общего у этих наград не было ничего – ни в статусе, ни во внешнем облике. Не совпадали даже названия – ведь дореволюционный орден назывался в первую очередь в честь святого, а советский – в честь полководца, упомянутого в речи И.В. Сталина 7 ноября 1941 г.: «Пусть вдохновляет вас в этой войне мужественный образ наших великих предков – Александра Невского, Димитрия Донского, Кузьмы Минина, Димитрия Пожарского, Александра Суворова, Михаила Кутузова».
История награды началась в марте 1942-го, когда Технический комитет Главного интендантского управления получил задание разработать проект ордена для награждения советских полководцев. Срок дали короткий – всего одни сутки. И через день эскизы орденов, получивших названия в честь Суворова, Кутузова и Александра Невского, уже лежали на столе у вождя. Из всех работ Сталин одобрил проект ордена Александра Невского, разработанный старшим архитектором института «Центрвоенпроект» И.С. Телятниковым. Когда пришло время размещать в центре ордена портрет древнерусского полководца, художник столкнулся с трудностями – выяснилось, что ни одного прижизненного портрета князя не существует. Тогда Телятников нашел остроумный выход – разместил на ордене профиль знаменитого киноактера Николая Черкасова, сыгравшего роль Александра Невского в одноименном фильме. 20 июля 1942 г. этот вариант был одобрен.
Описание ордена звучало так: «Знак ордена Александра Невского представляет собой выпуклую, покрытую рубиново-красной эмалью, пятиконечную звезду на фоне десятиконечной правильной фигуры, на поверхности которой расположены расходящиеся полированные лучи. Красная звезда имеет позолоченные ободки. В середине звезды – круглый окованный щит с рельефным изображением Александра Невского и надписью по окружности выпуклыми буквами: “АЛЕКСАНДР НЕВСКИЙ”. Щит окаймлён лавровым позолоченным венком. Нижние концы ветвей венка покрыты фигурным щитком с позолоченным изображением на нём серпа и молота. На фоне лучей десятиконечной фигуры изображены концы двух позолоченных бердышей, скрещённых позади круглого щита. В нижней части ордена скрещены позади фигурного щитка позолоченные: меч, копье, лук и колчан со стрелами». Орден единогласно был признан одним из самых красивых советских орденов, а многими знатоками считается самой эффектной наградой СССР вообще.
С 29 июля 1942 г. по 19 июня 1943 г. орден Александра Невского носился на прямоугольной колодке, обтянутой красной муаровой лентой. Колодка изготавливалась двух размеров: 30 на 21 мм или 29,5 на 20 мм. С 19 июня 1943 года орден стал изготавливаться с нарезным штифтом с гайкой для прикрепления ордена к одежде. Тогда же была введена орденская лента голубого цвета с продольной красной полоской посередине. Ширина ленты – 24 мм, ширина полоски – 5 мм.
В отличие от многих других советских наград, орден Александра Невского имел подробно разработанный Статут, в котором перечислялись случаи, когда тот или иной кавалер мог быть представлен к ордену. Так, «Александр Невский» полагался «за проявление, в соответствии с боевым заданием, инициативы по выбору удачного момента для внезапного, смелого и стремительного нападения на врага и нанесение ему крупного поражения с малыми потерями для своих войск; за выполнение боевого задания, настойчивую и четкую организацию взаимодействия родов войск и уничтожение полностью или большей части действующих превосходящих сил противника; за командование артиллерийским подразделением или частью, стремительно подавившими артиллерию врага, превосходящую по силе, или уничтожившими огневые точки противника, мешающие продвижению наших частей, или разрушившими группу дзотов и дот, или настойчиво отразившими атаку крупной группы танков, нанеся ей тяжёлый урон; за командование танковым подразделением или частью, успешно выполнившими боевую операцию, причинившими большой урон живой силе и технике противника и полностью сохранившими свою материальную часть; за командование авиаподразделением или частью, настойчиво и успешно совершившими ряд боевых вылетов, нанесшими жестокий урон живой силе и технике противника и без потерь вернувшимися на свою базу; за стремительные действия и инициативу по расстройству или уничтожению инженерных сооружений противника и обеспечение развития успеха в наступательном порыве наших частей; за систематическую организацию бесперебойной разнохарактерной связи и своевременное устранение её повреждений, обеспечившие успех крупных боевых операций войск; за умелое и стремительное выполнение десантной операции с наименьшими потерями для наших войск, причинившей большое поражение противнику и обеспечившей успех общей боевой задачи».
С 29 июля по 10 ноября 1942 г. орден Александра Невского предназначался для поощрения командиров Красной армии, руководивших воинскими частями от взвода до полка включительно. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 10 ноября 1942 г. возможность награждения орденом была установлена и для командиров бригад и дивизий. Т. е. орденом Александра Невского в теории могли быть награждены и младший лейтенант, и генерал-лейтенант. А вот генерал-полковника, генерала армии, маршала к такой награде уже не представляли. Первым генерал-лейтенантом, удостоенным ордена Александра Невского, стал командир 283-й Камышинской истребительной авиадивизии Сергей Прокофьевич Денисов (награжден приказом командующего войсками Центрального фронта № 0119/н от 28 июля 1943 г.).
Однако «командирский» статус ордена вовсе не означал того, что им запрещалось награждать лиц рядового состава. Известны несколько случаев, когда орден Александра Невского получали рядовые, сержанты и старшины, выполнявшие в связи с некомплектом офицерского состава обязанности командиров взводов, рот, а иногда и более крупных частей и соединений. Одним из таких кавалеров стал старший сержант Григорий Иванович Зеленин. Во время тяжелых оборонительных боев на рубеже реки Десна, когда из строя выбыли все офицеры, он был назначен раненым командиром полка исполняющим его обязанности до подхода подкрепления. Старший сержант Г.И. Зеленин командовал полком целые сутки и, отбив многочисленные атаки врага, удержал рубеж, после чего командир 288-й стрелковой дивизии лично вручил ему орден Александра Невского.
Первые награждения орденом состоялись 5 ноября 1942 г., за два дня до праздника Октябрьской революции. Первым кавалером новой награды стал командир батальона морской пехоты 154-й морской стрелковой бригады старший лейтенант (затем подполковник) Иван Назарович Рубан. В августе 1942 г. его батальон на Дону отразил атаку немецкого полка, уничтожив 7 танков и более 200 офицеров и солдат врага. Орден № 2 получил командир 1-го отдельного стрелкового батальона 124-й отдельной стрелковой бригады капитан Степан Петрович Цыбулин. Так были отмечены бои, которые его батальон вел в сентябре 1942 г. под Сталинградом. Так, 29 сентября батальон Цыбулина уничтожил 250 солдат и 3 танка противника, при этом потеряв всего 9 человек убитыми и ранеными.
Согласно Статуту, орден мог вручаться неоднократно, однако, в отличие от других советских наград, повторное награждение орденом Александра Невского было очень нечастым. Два раза орден Александра Невского получили всего 183 человека. Интересно, что иногда подвиги, за которые кавалеры получали второй орден, разделяло буквально несколько дней. Так, командир роты 166-го гвардейского стрелкового полка И.М. Седой отличился во время форсирования белорусской реки Птичь 26 и 27 июня 1944 г.: «Тов. Седой со своей ротой приблизился к противнику на расстояние 50—100 метров и залповым огнем из всех видов оружия уничтожил более 50 солдат и офицеров противника. Прочно закрепившись на достигнутом рубеже, благодаря умелому руководству и личной отваге ротой отразил 6 контратак противника, где нанес большие потери в живой силе. В боях при форсировании реки Птичь 27 июня 1944 года, тов. Седой проявил находчивость и мужество. Благодаря умелому руководству, тов. Седой на лодке перебросил матчасть, а вместе с бойцами переплыл реку и внезапно напал на противника и уничтожил 2 пулеметные точки противника, которые мешали продвижению нашей пехоты вперед, чем обеспечил безопасность для переправы остальных подразделений полка». За эти бои И.М. Седой получил орден Александра Невского. А ко второй такой награде он был представлен за бой 9 июля 1944 г.: «В боях за деревню Бостынь тов. Седой со своей ротой отразил 3 яростных контратаки противника силою до батальона, при этом уничтожил 35 солдат и 4 огневых точки. Отразив контратаки противника во фланг, контратаковал и в упорном бою выбил противника с опорного пункта, обратив его в паническое бегство, при этом было уничтожено до 30 солдат и офицеров противника. Овладев опорным пунктом, тов. Седой дал возможность продвинуться остальным частям вперед, и Бостынь была взята».
Три раза удостоились высокой награды всего два мужественных советских офицера – подполковник 536-го истребительно-противотанкового артиллерийского полка Иван Григорьевич Борисенко и командир 818-го артиллерийского полка 223-й стрелковой дивизии подполковник Николай Леонтьевич Невский. Сорок три кавалера ордена Александра Невского одновременно стали Героями Советского Союза, сорок девять – дважды Героями Советского Союза. Орден Александра Невского был и у трижды Героя Советского Союза А.М. Кожедуба. Семь кавалеров ордена Александра Невского стали Героями Социалистического Труда и восемь – Героями Российской Федерации.
Орденом Александра Невского был награжден сын И.В.Сталина – полковник авиации Василий Иосифович Сталин. Высокую награду он получил 11 марта 1943 г., будучи в должности командира 32-го истребительного авиаполка.
Неоднократно награждались орденом и иностранцы. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 18 февраля 1944 года «за выдающуюся военную деятельность, способствовавшую крупному успеху англо-американских войск в Северной Африке и в Италии в борьбе против общего врага СССР и США – гитлеровской Германии и за проявленные при этом храбрость и мужество» орденом Александра Невского были награждены офицеры армии США – майор Уильям Леверетт, майор Уильям Боре и старший лейтенант Уильям Келлог, а также офицер Военно-Морского Флота США капитан Дон Мун. В 1945 г. орден Александра Невского вручался также офицерам армий Франции, Болгарии, Югославии. Так, его получили летчики авиаполка «Нормандия – Неман» Пьер Пуйяд, Жозеф Риссо и Леон Кафо.
Всего за мужество, проявленное в боях Великой Отечественной войны, ордена Александра Невского было удостоено около 40 тысяч генералов, офицеров и солдат. Среди военнослужащих «Александр Невский» ценился очень высоко, так как свидетельствовал о том, что его обладатель проявил в бою выдающиеся командирские качества. 1473 ордена были вручены воинским частям и подразделениям.
Награждения орденом Александра Невского продолжались и после Великой Отечественной войны, хотя и в гораздо меньших масштабах. Так, за мужество, проявленное в 1956 г. во время подавления антисоветского мятежа в Венгрии, ордена Александра Невского получили 135 человек.
После распада Советского Союза орден Александра Невского постановлением Верховного Совета Российской Федерации от 20 марта 1992 г. № 2557-I был сохранен в системе государственных наград России. Однако до 2010 г. он не имел ни Статута, ни описания. Тем не менее в России время от времени продолжали вручать ордена Александра Невского награжденным, которые по той или иной причине не могли получить свой орден раньше. Последнее такое награждение состоялось в мае 2005 г.
7 сентября 2010 г. Указом Президента России № 1099 «О мерах по совершенствованию государственной наградной системы Российской Федерации» были утверждены статут и описание ордена Александра Невского. Фактически новый российский орден, учрежденный в 2010 г., стал преемником дореволюционной награды – ордена Святого Александра Невского; с советским орденом Александра Невского, кроме названия, он не имеет ничего общего. Таким образом, история учрежденного в 1942 г. ордена Александра Невского фактически завершилась именно в 2010-м, с учреждением одноименной российской награды.
Всего в 1942–2005 гг. в СССР и России было вручено 42 165 орденов Александра Невского.