Появление этого полководческого ордена было напрямую связано с освобождением от нацистских оккупантов Украины. Первые украинские земли были освобождены 1-й гвардейской армией еще в конце 1942-го, но генеральное наступление на Украину началось только в августе – сентябре 1943-го. 10 октября 1943 г., меньше чем за месяц до освобождения Киева, Указом Президиума Верховного Совета СССР был учрежден орден Богдана Хмельницкого трех степеней, который занял в иерархии из шести советских полководческих орденов пятую позицию (младше его по статусу был только орден Александра Невского).
Инициаторами учреждения ордена стали украинские поэт Микола Бажан и кинорежиссер Александр Довженко. Они обратились к члену Военного Совета 1-го Украинского фронта генералу армии Н.С. Хрущёву с предложением создать особую награду, которой бы поощрялись герои-воины, освобождающие Украину, и предложили назвать ее в честь национального героя Украины – лидера освободительного движения XVII века гетмана Богдана Хмельницкого. Хрущёву, который до войны возглавлял украинскую компартию, идея понравилась, и задание по разработке эскиза ордена дали сразу 13 художникам. В финал вышли эскизы М. Дерегуса и В. Литвиненко, но победил все-таки проект председателя Союза художников УССР Александра Сафоновича Пащенко. Правда, правительственная комиссия порекомендовала ему видоизменить знак 3-й степени ордена, сделав его отличающимся от знаков 2-й и 1-й степеней (видимо, по аналогии с орденом Кутузова). Дорабатывал проект Пащенко уже в сотрудничестве с автором ордена Кутузова (а в близком будущем – и ордена Славы) Н.И. Москалёвым. 8 октября 1943 г. окончательный вариант ордена был готов. Изготавливались ордена Богдана Хмельницкого, как и все прочие полководческие награды, на Краснокамском монетном заводе.
В итоге орден Богдана Хмельницкого получился очень красивым. Его описание звучит так: «Знак ордена Богдана Хмельницкого 1-й степени представляет собой изображение выпуклой пятиконечной звезды, поверхность которой выполнена в виде расходящихся лучей. Середина звезды представляет собой золотой круг, окаймленный серебряным фигурным ободком. В центре круга золотое рельефное погрудное изображение Богдана Хмельницкого с булавой в правой руке. В верхней части круга по краю надпись на украинском языке «БОГДАН ХМЕЛЬНИЦЬКИЙ». Промежутки между концами золотой звезды покрыты пятью пучками серебряных лучей, выходящих из-под фигурного ободка».
Знак 2-й степени ордена отличался от 1-й только тем, что выпуклая пятиконечная звезда была выполнена не из золота, а из серебра. Что касается ордена 3-й степени, то она представляла собой «изображение выпуклой пятиконечной звезды с полированными гранями. Середина звезды представляет собой круг, окаймленный ободком. В центре круга – рельефное погрудное изображение Богдана Хмельницкого с булавой в правой руке. В верхней части ободка полукругом надпись на украинском языке «БОГДАН ХМЕЛЬНИЦЬКИЙ». На нижней части ободка фигурный орнамент. Промежутки между концами звезды покрыты пятью пучками лучей, выходящих из-под ободка». Размах лучей на орденах 1-й и 2-й степени составлял 56 мм, а на 3-й – 45 мм.
Орден носился на правой стороне мундира и крепился к одежде с помощью нарезного штифта с гайкой. Это единственный из советских полководческих орденов, который никогда не имел варианта с подвесной колодкой. Ордена Богдана Хмельницкого 1-й и 2-й степеней носились после ордена Нахимова соответствующих степеней, орден Богдана Хмельницкого 3-й степени – после ордена Кутузова 3-й степени. Орденская лента светло-синяя с продольными полосками белого цвета: для 1-й степени – с одной полосой посередине ленты, шириной 5 мм; для 2-й степени – с двумя полосками по краям ленты, шириной 3 мм каждая; для 3-й степени – с тремя полосками – одной посередине и двумя по краям ленты, шириной 2 мм каждая.
Статут подробно разъяснял, за что вручается каждая степень ордена. Так, ордена Богдана Хмельницкого 3-й степени удостаивались лица рядового, сержантского, старшинского и офицерского состава до командира батальона и ему соответствующих включительно, командиры партизанских отрядов, командиры подразделений партизанских отрядов и партизаны «за смелую инициативу и решительность, проявленные командиром подразделения в боевой операции, обеспечившей нанесение врагу поражения, захват населенного пункта или важного рубежа; за смелость и находчивость, проявленные командиром партизанского отряда, обеспечившие успешное проведение боевой операции, нанесение противнику тяжелого урона и срыв его военных мероприятий; за личную инициативу, мужество и упорство, проявленные при выполнении боевого задания, что способствовало успеху проводимой подраделением или партизанским отрядом операции».
В некоторых источниках можно прочесть, что 3-я степень «Богдана Хмельницкого» была единственным полководческим орденом СССР, которым мог быть награжден рядовой солдат. Однако это неверно – известны редкие случаи награждения рядовых также орденом Александра Невского.
Орден Богдана Хмельницкого 2-й степени предназначался для награждения командиров корпусов, дивизий, бригад и полков, их заместителей, начальников штабов, командиров соединений партизанских отрядов, их заместителей и начальников штабов и командиров партизанских отрядов «за прорыв укрепленной полосы врага, успешную операцию по форсированию водного рубежа, за глубокий рейд в тыл противника, в результате чего серьезно нарушены коммуникации врага и нанесен серьезный ущерб его тыловым снабжающим базам; за умело организованную и успешно проведенную партизанским отрядом операцию, в результате которой был разгромлен опорный пункт противника, истреблен вражеский гарнизон, освобождены угоняемые на немецкую каторгу советские граждане, нарушены коммуникации и линии связи, уничтожены транспорты противника».
Орденом Богдана Хмельницкого 1-й степени награждались командующие фронтами, флотами, армиями, флотилиями, их заместители, начальники штабов, начальники оперативных управлений отделов и начальники родов войск фронтов, флотов, армий и флотилий, командиры соединений партизанских отрядов «за успешную, проведенную с применением умелого маневра операцию, в результате которой освобожден от врага район, город, имеющий особое стратегическое значение населенный пункт, причем врагу было нанесено серьезное поражение в живой силе и технике; за проведенную соединением партизанских отрядов операцию, в результате которой был разгромлен штаб войск противника, захвачена его военная база, уничтожены крупные транспорты с живой силой и техникой противника, а также за умелую, проведенную совместно с частями Красной Армии, боевую операцию, следствием которой явилось освобождение значительной части советской территории от врага».
Легко заметить, что из всех полководческих орденов СССР именно орден Богдана Хмельницкого имел отчетливо выраженный «партизанский» оттенок. И действительно, им было награждено немало партизан, главным образом украинских. Кстати, хотя в Статуте ни словечка не было сказано о «национальной» составляющей награды (а она была достаточно явной – надпись на ордене была выполнена на украинском языке), «Богдан Хмельницкий» вручался главным образом военнослужащим, воевавшим в составе 1-го, 2-го, 3-го и 4-го Украинских фронтов.
Первое награждение орденом состоялось через 16 дней после его учреждения. 26 октября 1943 г. орден Богдана Хмельницкого 1-й степени № 1 получил командующий 12-й армией генерал-майор (через день он стал генерал-лейтенантом) А.И. Данилов, отличившийся во время освобождения Запорожья. Впоследствии он писал: «Очень горжусь тем, что меня – русского, Верховный Совет Союза ССР наградил орденом, названным именем выдающегося украинского полководца, который три столетия тому назад соединил в одну семью наши народы». Орденом Богдана Хмельницкого 1-й степени были награждены также Маршалы Советского Союза С.С. Бирюзов, М.В. Захаров, К.С. Москаленко, П.К. Кошевой, партизанские командиры генерал-майоры С.А. Ковпак, А.Ф. Федоров, М.И. Наумов, А.Н. Сабуров. Несколько военачальников были удостоены этой высокой награды дважды. Так, два ордена Богдана Хмельницкого 1-й степени было у генералов Ф.Ф. Жмаченко, В.К. Баранова, Н.А. Борзова, И.Т. Булычева. Самым младшим по званию обладателем ордена 1-й степени был подполковник А.В. Тканко.
Орден Богдана Хмельницкого 2-й степени № 1 также был вручен 26 октября 1943 г. Его удостоился командир саперного батальона майор Б.В. Тарасенко, обеспечивший переправу во время форсирования Днепра. А вот первый орден Богдана Хмельницкого 3-й степени нашел своего владельца на два дня позже, 28 октября. Награда была присуждена заместителю командира батальона 49-го стрелкового полка старшему лейтенанту Т.Д. Рыбину. Но получить свой орден герой не успел – погиб в бою. Так что орден Богдана Хмельницкого 3-й степени № 1 был вручен только 5 февраля 1944 г. старшему лейтенанту В. Валухову. Награжден он был приказом по 1-му Украинскому фронту № 0243 от 24 декабря 1943-го.
14 января 1944 г. состоялось первое массовое награждение орденом Богдана Хмельницкого партизан. Список награжденных открывала фамилия партизанки Е.А. Бодылевской. Одним из первых партизан, удостоенных награды, стал Иван Калашников, первым поднявший красное знамя над освобожденным городом Овруч.
Орденами Богдана Хмельницкого награждались также воинские части и соединения. 1-ю степень ордена получили 10 частей, 2-ю – 850 и 3-ю – 216. Интересно, что самой первой ордена Богдана Хмельницкого 1-й степени была удостоена иностранная часть, воевавшая в составе Красной армии, – 1-я отдельная ордена Суворова 2-й степени Чехословацкая бригада под командованием Людвика Свободы. Она удостоилась ордена 4 января 1944 г. за доблесть, проявленную во время освобождения города Белая Церковь.
В конце войны практиковалось вручение боевого ордена Богдана Хмельницкого и работникам НКВД и НКГБ. Первое их награждение этим орденом состоялось 13 сентября 1944 г. Тогда орден Богдана Хмельницкого 2-й степени получил начальник «СМЕРШа» 2-го Украинского фронта генерал-лейтенант Н.А. Королев. В дальнейшем работники спецслужб также получали главным образом именно 2-ю степень ордена. Так, 21 октября 1944 г. ею были награждены 12 сотрудников правоохранительных органов, в основном служивших на Украине. Самым младшим по званию из них был капитан милиции Иван Павлович Тресько.
Основные награждения орденом Богдана Хмельницкого пришлись на 1943–1945 гг. После Великой Отечественной войны 1-я степень ордена была вручена всего 8 раз, а 2-я степень – 18 раз. Все эти награждения состоялись в 1956 году, когда Советская армия участвовала в ликвидации антисоветского мятежа в Венгрии. Тогда 1-ю степень ордена получили генерал армии П.И. Батов, генерал-полковники И.Т. Булычев, В.И. Виноградов, И.Ф. Чухнов, генерал-лейтенанты Н.А. Борзов, Ф.М. Малыхин, П.Н. Белюсов и Л.М. Китаев. Младшая, 3-я степень после войны не вручалась вообще ни разу.
Таким образом, после 1945 г. орден Богдана Хмельницкого фактически перешел в «спящее» состояние, хотя формально и не упразднялся. Всего орденом Богдана Хмельницкого 1-й степени было награждено 313 человек, в том числе 2 генерала армии, 17 генерал-полковников, 105 генерал-лейтенантов, 104 генерал-майора, 17 полковников и 70 партизан. Орденом Богдана Хмельницкого 2-й степени было награждено 1540 человек, а 3-й степени – 5522 человека.
С распадом СССР орден Богдана Хмельницкого прекратил свое существование. Его своеобразным преемником стал украинский военный орден Богдана Хмельницкого, учрежденный в 1995 г. Впрочем, ничего общего внешне с советским предшественником он не имеет.