Первая государственная награда Литовской Республики имеет сложную и интересную историю. Инициатором ее учреждения был Сильвестр Константинович Жуковский – уроженец Ковенской губернии, потомственный дворянин, генерал-майор русской армии, герой Первой мировой войны 1914–1918 гг.
После распада Российской империи он вернулся на родину, под именем Сильвястрас Жукаускас поступил в только что созданные литовские вооруженные силы и быстро достиг в них карьерных высот – в 1918-м стал министром охраны края, год спустя – начальником Генерального штаба и Главнокомандующим армии. Вступив в эту должность 9 мая 1919 г., Жукаускас первым делом озаботился созданием национальной награды, которая могла бы вручаться за храбрость, проявленную в борьбе за независимость Литвы. Генерала поддержало правительство, и приказом Главнокомандующего № 6 от 18 мая 1919 г. был учрежден крест «За Отечество» (по-литовски – «Uz Tevyne»). Поскольку изготовить новые награды было пока невозможно, первое награждение, состоявшееся 28 июня 1919 г., стало условным – генерал Жукаускас вручил кавалерам только… орденские ленточки.
Утверждение первого литовского ордена растянулось на длительный срок – только 30 ноября 1919 г. награду одобрил президент страны Антанас Смятона, а 3 февраля 1920-го она получила официальное название «крест Витисы» (Vyties Kryzius). Слово vytis, родственное русскому «витязь», означает в переводе с литовского «погоня». Такое название носит государственный герб Литвы. Его описание звучит так: «В червлёном поле серебряный всадник в латах на серебряном же коне с поднятым в правой руке над головой мечом того же металла. В левой руке всадник держит лазоревый щит с золотым двойным крестом. Седло и узда лазоревые, рукоятка меча, стремена, соединения упряжи и другие детали – золотые».
Первые кресты Витисы были изготовлены только в 1921 г. Во многом эта награда была необычной как по дизайну, так и по технологии изготовления. По форме она представляла собой шестиконечный крест, восходящий к геральдическому символу рода Ягеллонов. Он изготавливался не из драгоценных металлов, как большинство орденов, а из простой латуни. Крест Витисы разделялся на три степени, причем старшей считалась 3-я степень, а кресты всех степеней имели одинаковые размеры – 4,2 на 2,6 см. На аверсе креста размещался шестиугольный медальон с изображенным в нем гербом «Погоня», наложенным на два скрещенных меча (для военнослужащих; гражданским лицам вручался орден без мечей). На реверсе креста размещалась надпись «Uz Narsuma» («За отвагу»), цифры 1918/XI/23 – дата создания литовской армии, и номер награды.
Орденская лента была красной с тремя черными полосками – шириной 10 мм по краям и 3 мм на расстоянии 25 мм от них. Очень оригинальным было обозначение различных степеней креста – они обозначались… обычными латунными звездочками с офицерских погон, которые крепились на ленту. В 1921–1923 гг. эти звездочки были пятиконечными, а затем стали трехконечными. Словом, все – от металла до внешнего вида – говорило о том, что крест Витисы предназначен для награждения обычных людей, отличившихся в бою, а не высоких государственных деятелей.
Крест Витисы мог присуждаться не только литовцам по национальности. Так, за храбрость, проявленную в боях с красными латышскими стрелками 26–28 августа 1919 г. в районе Двинска (Даугавпилса), этих наград удостоились 25 бойцов 1-й Отдельной Белорусской роты армии Литвы, в которой служили белорусы. Крестом был награжден Петр Федорович Тарасенко – офицер русской армии, в 1920-х гг. достигший в армии Литвы чина полковника, создатель литовского Археологического общества и директор Военного музея.
До 1927 г. крестами Витисы 1-й и 2-й степеней было награждено около 1400 человек. Высшая, 3-я степень креста не была вручена никому.
1927 г. принес значительные изменения в литовскую наградную систему. Крест Витисы был официально переименован в орден Креста Витисы и стал, таким образом, первым орденом Литвы. Он по-прежнему делился на три степени, но теперь высшей степенью считалась уже 1-я. К ней, кроме знака, полагалась также орденская звезда. Ордена 2-й и 3-й степеней имели только знаки. Это был все тот же шестиконечный крест с изображением «Погони», но изготовленный из серебра 800 пробы, покрытый черной эмалью с серебряной каймой. Размеры знаков разных степеней различались: 1-я степень – 6,4 на 4 см, 2-й и 3-й степеней – 4,2 на 2,5 см. Крест 1-й степени носился на шее, других степеней – на левой стороне мундира.
По желанию кавалеры креста Витисы могли обменять его на орден соответствующих степеней, однако в большинстве награжденные предпочитали сохранить на память старые латунные кресты.
Орден Креста Витисы на протяжении 1927–1930 гг. являлся высшей государственной наградой Литовской Республики. Первая степень этого ордена являлась исключительно редкой наградой – как правило, ее удостаивались только главы государств и правительств. В частности, ей были награждены король Италии Витторио-Эммануэле III и премьер-министр Италии Бенито Муссолини, рейхспрезидент Германии Пауль фон Гинденбург, президент Чехословакии Томаш Масарик, король Бельгии Альберт I. В Литве 1-й степени ордена Креста Витисы были удостоены лишь три человека. В 1927 г. 1-ю степень с мечами получили генерал Сильвястрас Жукаускас (до этого он был награжден крестом Витисы 1-й и 2-й степеней) и президент Литвы Антанас Смятона, а в 1928 г. 1-й степени без мечей был удостоен премьер-министр и министр иностранных дел Литвы Аугустинас Волдемарас. Впрочем, его политическая карьера закончилась уже год спустя, в 1934–1938 гг. Волдемарас находился в заключении, а затем был выслан за пределы Литвы. После смерти в 1937 г. Жукаускаса единственным кавалером 1-й степени, живущим в Литве, остался президент Смятона.
1 сентября 1930 г. произошла очередная модернизация ордена. Он был переименован в орден Креста Витиса и разделен на пять степеней – Большой крест, Большой крест Командора, Крест Командора, Офицерский крест и Рыцарский крест. Младшие степени – Рыцарский и Офицерский кресты – носились на груди на прямоугольной подвесной колодке, обтянутой орденской лентой, на которой размещались один (Рыцарский крест) или два (Офицерский крест) серебряных дубовых листа. Крест Командора носился на шейной ленте, Большой крест Командора – также, но к нему уже полагалась девятиугольная серебряная орденская звезда диаметром 85 мм, в центре которой размещался знак ордена. Высшая степень носилась у левого бедра на орденской ленте шириной 100 мм, надевавшейся через правое плечо, к ней также полагалась звезда.
Внешний вид шестиконечного креста ордена не изменился по сравнению с орденом Креста Витисы 1927 г., но на реверсе теперь делалась надпись «За отвагу» и стояла дата 1919.
В таком виде орден Креста Витиса существовал до 1940 г., когда Литва вошла в состав СССР. Тогда все государственные награды Литовской Республики были упразднены. 15 января 1991 г. в соответствии с «Законом о восстановлении ордена Креста Витиса» орден был возрожден (к этому времени Литва уже почти год считала себя независимой от Советского Союза, что, однако, не признавали ни в самом СССР, ни в мировом сообществе). Одновременно орденом были посмертно награждены тринадцать человек, погибших во время штурма советскими войсками Вильнюсской телебашни 13 января. Первым кавалером возрожденного ордена, которому он был вручен при жизни, стал священник Томас Шернас (награжден 6 сентября 1991 г.).
В настоящее время орден Креста Витиса вручается в Литве достаточно часто. Практикуется награждение и за заслуги, совершенные в далеком прошлом – так, в 2004-м Большого креста был посмертно удостоен генерал Повилас Плехавичюс, организатор государственного переворота 1926 г., после которого власть в стране перешла к А. Смятоне. Всего в 1992–2009 гг. ордена было посмертно удостоено 40 человек – в основном участники антисоветского сопротивления в Литве, погибшие или репрессированные в 1940—1950-е гг. 8 января 2003 г. орденом был посмертно награжден академик Андрей Сахаров.
18 июня 2002 г. в Литве была учреждена также медаль ордена Креста Витиса. Согласно статуту, ей награждают «за отвагу и подвиги, проявленные в боевых условиях, за твёрдость духа, умелую конспирацию и руководство, выносливость и самопожертвование во время вооружённого или невооружённого сопротивления оккупациям 1940–1990 гг., в борьбе за свободу и независимость Литвы или во время заключения и прочих репрессий, а также за решительность, самопожертвование и верность долгу во время восстановления Литовской государственности в 1988–1990 гг. или устраняя угрозу Литовской государственности или целостности после 11 марта 1990 г., за территориальную оборону края, за охрану государственной границы и других важных объектов, за ликвидацию последствий экологических катастроф, стихийных бедствий и аварий, за отвагу при защите общественного порядка, прав и свобод граждан». Медаль ордена Креста Витиса изготавливается из серебра и имеет 36 мм в диаметре. На аверсе медали изображен знак ордена Креста Витиса, на реверсе – дубовая ветвь, надпись «За отвагу» и дата 2002. Медаль носится на груди на ленте ордена Креста Витиса.
Первая награда независимой Литвы существует уже почти столетие. При этом это единственный в Европе орден, который за десять лет, с 1919-го по 1930-й, трижды менял название и особенности внешнего вида.