Орден и звание «Мать-героиня» были установлены Указом Президиума Верховного Совета СССР 8 июля 1944 года. Тогда в Советском Союзе одновременно был учрежден целый комплекс наград, предназначенных для поощрения многодетных матерей. Для тех, кто родил и воспитал пятерых и шестерых, полагались «Медали Материнства» 2-й и 1-й степеней, для тех, кто родил и воспитал семерых, восьмерых и девятерых – орден «Материнская слава» трех степеней. А звание и орден «Мать-героиня» предназначались для женщин, которые вырастили десятерых и более детей.
Почему эти награды появились именно в разгар Великой Отечественной войны, вполне понятно – колоссальная битва, в которой участвовал Советский Союз, была сопряжена с огромными жертвами, на фронте гибли миллионы мужчин. Естественно, в стране требовалось поощрять рождаемость, воздавать должное матерям, которые отдавали на защиту Родины своих сыновей. Вполне возможно, что на учреждение этой награды косвенно повлиял Почетный крест немецкой матери, учрежденный в Германии в декабре 1938 г. Эта награда предназначалась для матерей, родивших четырех и более детей, и существовала в трех разновидностях: Бронзовый крест (за 4 и 5 детей), Серебряный крест (за 6 и 7 детей) и Золотой крест (за 8 и более детей). Но в отличие от нацистского ордена, представлявшего собой украшенный свастикой синий крест, орден «Мать-героиня» был выдержан в характерной для советских наград 1940-х стилистике, отдаленно напоминая внешне орден Отечественной войны. Его автором стал художник И.А. Ганф.
Присвоение звания «Мать-героиня» производилось по достижении последним ребенком возраста одного года и при наличии в живых остальных детей этой матери. При присвоении этого звания учитывались также усыновленные матерью дети, а также дети, погибшие или пропавшие без вести при защите СССР или при исполнении иных обязанностей военной службы, либо при выполнении долга гражданина СССР по спасению человеческой жизни, по охране социалистической собственности и социалистического правопорядка, а также умершие вследствие ранения, контузии, увечья или заболевания, полученных при указанных обстоятельствах, либо вследствие трудового увечья или профессионального заболевания.
Первые 14 матерей-героинь в СССР появились 27 октября 1944 года. Орден № 1 получила жительница поселка Мамонтовка Московской области Анна Савельевна Алексахина, воспитавшей 12 детей – десять сыновей и две дочери. Во время войны восемь ее сыновей ушли на фронт, четверо из них погибли. Орден ей вручили, несмотря на серьезное препятствие в анкете – Алексахина не была членом ВКП(б). Награждение состоялось 1 ноября 1944 г., награду вручал в Кремле М.И. Калинин. Причем когда из Москвы в Мамонтовку нагрянуло высокое начальство, чтобы проведать мать-героиню, в барак, где она обитала, из райкома срочно завезли новую мебель, которую после завершения визита увезли обратно. Скончалась первая мать-героиня А.С. Алексахина в 1965 г. и была похоронена на Кунцевском кладбище Москвы, а ее орден ныне хранится в Историческом музее.
Одной из легендарных матерей-героинь стала Епистиния Федоровна Степанова (1874–1969), родившая 15 детей. Из них она вырастила десять – девять сыновей и дочь. Судьба семьи Степановых оказалась трагичной – все сыновья Епистинии Федоровны погибли. Александра-старшего в 1918-м расстреляли белые, Федор погиб на Халхин-Голе в 1939-м, Павел пропал без вести в 1941-м, Василий, Илья, Иван и Александр-младший погибли в 1943-м, Филипп умер в фашистском лагере в 1945-м. Единственный уцелевший на войне сын, Николай, вернулся с фронта инвалидом и умер от ран в 1963-м. После смерти Епистинии Федоровны ее хоронили с воинскими почестями, а в 1977-м мать-героиню посмертно наградили орденом Отечественной войны 1-й степени.
Другая мать-героиня – Пелагея Егоровна Секиркина (1927–2011) – была обладательницей всех материнских наград Советского Союза: «Медали материнства» двух степеней, ордена «Материнская слава» трех степеней, ордена «Мать-героиня» (в 1966-м). В 1971 г. она стала также Героем Социалистического Труда.
На 1983 год орденом «Мать-героиня» были награждены около 371 000 советских женщин. Последние в истории СССР присвоения звания «Мать-героиня» состоялись согласно Указу Президента ССССР от 14 ноября 1991 г. Высокую награду тогда получили женщины, проживавшие в России, Украине, Беларуси, Узбекистане, Казахстане и Таджикистане. Всего на 1 января 1995 г. орденом «Мать-героиня» было награждено примерно 431 000 советских женщин, из них 60 тысяч награждений пришлись на 1983–1991 гг.
По аналогии СССР звание «Мать-героиня» и одноименные ордена были учреждены и в некоторых социалистических странах. Причем в Румынии и Албании ордена «Мать-героиня» буквально копировали советский орден внешне.
После развала СССР звание «Мать-героиня» и одноименный орден ушли в прошлое. Но интересно, что со временем материнские награды начали возвращаться в наградные системы постсоветских государств. Так, в Беларуси был учрежден орден Матери, в Кыргызстане – орден Матери-героини, в Молдове – орден «Признательность Родины», в 2004-м звание «Мать-героиня» было учреждено в Украине. А преемником советского ордена «Мать-героиня» в России стал учрежденный 13 мая 2008 г. орден «Родительская слава», предназначенный для награждения родителей, воспитавших семь и более детей.