Орден, названный в честь героя обороны Севастополя вице-адмирала Павла Степановича Нахимова (1802–1855), появился в СССР одновременно с орденом Ушакова, 3 марта 1944 г. Поскольку Нахимов в Советском Союзе был куда более широко известен, чем Ушаков, именно ему изначально предполагалось посвятить старший из двух орденов. Но после подробного разъяснения, сделанного наркомом и Главнокомандующим ВМФ адмиралом флота Н.Г. Кузнецовым, все же было решено орден Нахимова двух степеней сделать «младшим» по сравнению с орденом Ушакова.
Согласно Статуту, «орденом Нахимова награждаются офицеры Военно-Морского Флота за выдающиеся успехи в разработке, проведении и обеспечении морских операций, в результате которых была отражена наступательная операция противника или обеспечены активные операции флота, нанесен противнику значительный урон и сохранены свои основные силы». Первая степень вручалась «за искусно разработанную и хорошо проведенную операцию, во взаимодействии всех сил флота, на оборонительной позиции, приведшую к разгрому и преследованию морских сил противника при численном их превосходстве; за хорошую организацию, смелое и решительное личное руководство действиями отдельных соединений и частей флота, участвующих в бою на море или морской позиции, приведшим к уничтожению значительных сил противника, отказу от выполнения им своих задач, при сохранении боеспособности своего соединения или части; за хорошо организованную и проведенную противодесантную операцию, в результате которой противник понес большие потери в своих силах и вынужден был отказаться от высадки десанта; за хорошее проведение активных действий, обеспечивающих операцию флота в море, свои коммуникации и оборону баз и побережья; за хорошо организованную и проведенную операцию по содействию флангу Красной Армии активными действиями сил флота и морскими десантами на побережье противника; за хорошее руководство обеспечением операций, в результате которых достигнуты крупные боевые успехи».
Орденом Нахимова 2-й степени награждались офицеры Военно-Морского Флота «за умелые и смелые активные действия и личное руководство в обороне своих коммуникаций, баз и побережья, приведшие к уничтожению значительных сил противника и воспрепятствовавшие выполнению стоящих перед ним задач; за хорошо организованные и дерзко проведенные действия по постановке мин у берегов противника, обеспечившие выполнение операции флота или приведшие к гибели ценных кораблей противника; за хорошо организованные и смело проведенные действия по тралению минных заграждений противника у его берегов, обеспечившие активные операции флота; за успешное выполнение боевого задания, проявленные при этом личную храбрость, приведшую к уничтожению кораблей и ценных объектов противника; за умелое руководство подчиненными в бою, приведшее к победе при численном превосходстве противника и сохранении боеспособности своего корабля, части, подразделения; за хорошее и умелое обеспечение операций, в результате которых достигнуты крупные боевые успехи».
Автором ордена Нахимова стал капитан 1-го ранга (впоследствии вице-адмирал) Б.Н. Хомич (кстати, 8 июля 1945 г. он сам был удостоен ордена Нахимова 2-й степени № 715). Проект ордена подвергся улучшениям, причем на самом высшем уровне. Когда И.В. Сталину принесли эскизы орденов Ушакова и Нахимова, вождь одобрил вариант первого ордена, а вот рисунок ордена Нахимова отложил в сторону, отошел к столу и достал из ящика орден «Победа», украшенный бриллиантами и рубинами.
– А что, если и орден Нахимова украсить рубинами? – спросил Сталин. – Разумеется, настоящими. По-моему, очень к месту будут.
Спорить, конечно, никто не стал. Так орден Нахимова стал единственной кроме ордена «Победа» советской наградой, украшенной драгоценными камнями – пятью крупными синтетическими рубинами. Но это касалось только первой степени ордена, во второй вместо рубинов использовали красную эмаль.
Орден Нахимова – одна из самых красивых советских наград. Это выпуклая пятиконечная рубиновая звезда с окантовкой из черного металла, образующей по концам лучей лапы якорей. Основа звезды и окантовка серебряные. В середине звезды в черном ободке золотой круг, покрытый голубой эмалью, с надписью в верхней части по окружности «АДМИРАЛ НАХИМОВ». В центре круга располагалось золотое полированное погрудное рельефное изображение Нахимова. В нижней части круга под изображением Нахимова две лавровые ветви, изогнутые по окружности, на соединении которых помещено изображение серпа и молота, а по краю круга нанесено изображение из выпуклых точек. Между концами рубиновой звезды, обрамляя золотой круг, проложены звенья якорной цепи, из-под которых выходят пучки золотых расходящихся лучей. Знак 2-й степени отличался тем, что звезда знака покрыта рубиново-красной эмалью, а круг в середине звезды со всеми изображениями на нем и лучи, выходящие из-под звеньев якорной цепи, серебряные.
Знак 1-й степени ордена был выполнен из золота и серебра и весил 57 граммов, знак 2-й степени был серебряным и весил 43,6 грамма. Орденская лента для 1-й степени: посередине ленты черная полоса шириной 5 мм, ближе к краям две золотисто-оранжевые полосы шириной 8 мм каждая, и по краям ленты черные полоски шириной 1,5 мм каждая; для 2-й степени – посередине ленты золотисто-оранжевая полоса шириной 11 мм, ближе к краям две черные полосы шириной 5 мм каждая, по краям ленты золотисто-оранжевые полоски шириной 1,5 мм каждая. Орден носился на правой стороне груди на нарезном штифте с гайкой.
Первый кавалер ордена Нахимова 1-й степени появился в СССР 16 мая 1944 г. Им стал начальник береговой обороны Черноморского флота генерал-лейтенант береговой службы П.А. Моргунов, удостоенный высокой награды за участие в освобождении Севастополя. Но сам орден 1-й степени № 1 был вручен намного позже – уже после завершения войны. Только 24 мая 1945-го, в день Парада Победы в Москве, его получил контр-адмирал Н.Э. Фельдман.
Орденом Нахимова 1-й степени награждались части и соединения ВМФ: Дунайская военная флотилия, 1-я Севастопольская бригада торпедных катеров Черноморского флота, 1-я Краснознаменная бригада торпедных катеров Балтийского флота, 51-й Таллинский минно-торпедный авиационный полк Балтийского флота. Всего в ходе Великой Отечественной войны состоялось 20 награждений орденом Нахимова 1-й степени (всего на два случая больше, чем награждения ордена Ушакова 1-й степени). Кстати, случаи награждения первыми степенями обоих этих орденов были исключительно редкими. Так, орден Ушакова 1-й степени и Нахимова 1-й степени были у контр-адмирала В.А. Андреева, вице-адмиралов А.С. Фролова и Н.М. Харламова и генерал-полковника береговой службы И.В. Рогова, а у адмиралов А.Г. Головко, Ф.С. Октябрьского, В.Ф. Трибуца и командующего ВВС флота маршала авиации С.Ф. Жаворонкова – по два ордена Ушакова 1-й степени и орден Нахимова 1-й степени.
2-я степень ордена Нахимова впервые была присуждена 5 апреля 1944 г. летчику 46-го штурмового авиаполка Северного флота младшему лейтенанту Н.И. Васину. Но меньше чем через месяц Васин погиб в бою и не успел получить свою награду. Первое награждение на Черноморском флоте состоялось 13 мая 1944-го, на Балтике – 26 июня. Орден Нахимова 2-й степени № 1 получил капитан 2-го ранга Г.Н. Слизкий, награжденный приказом командующего Балтийским флотом № 68 от 12 июля 1944 года.
Основные награждения орденом Нахимова произошли сразу после завершения Великой Отечественной войны – 24 мая, 28 июня и 14 сентября 1945 г. Именно 28 июня 1945 г. появились два полных кавалера ордена Нахимова, т. е. лица, награжденные обеими степенями. Первым стал капитан 2-го ранга, впоследствии контр-адмирал Александр Федорович Аржавкин (1909–1965): 23 августа 1944 г. он получил орден Нахимова 2-й степени № 37, а 28 июня 1945-го – орден Нахимова 1-й степени № 46. Кроме того, у А.Ф. Аржавкина были также ордена Ушакова 1-й степени и Александра Невского. Вторым полным кавалером ордена Нахимова стал генерал-майор авиации Иван Иванович Сербин (1911–1975). Орден 2-й степени № 273 он получил 24 мая 1945 г., а орден 1-й степени № 11–28 июня того же года.
Всего орден 1-й степени получили 75 человек, в том числе 1 маршал авиации, 10 адмиралов, 2 генерал-полковника, 16 вице-адмиралов, 12 генерал-лейтенантов, 17 контр-адмиралов, 7 генерал-майоров, 7 капитанов 1-го ранга и по одному полковнику, капитану 2-го ранга и капитану. Обладатель ордена Нахимова 1-й степени в самом младшем звании – гвардии капитан авиации Герой Советского Союза И.С. Кравцов, командир эскадрильи 3-го гвардейского истребительного авиаполка ВВС Балтийского флота. Он же стал последним, кто получил высокую награду по итогам Великой Отечественной войны – его наградили 15 сентября 1946 года, и после этого орден Нахимова 1-й степени на долгих тридцать пять лет перешел в «спящее» состояние…
Ордена Нахимова 2-й степени было удостоено 467 человек и две части ВМФ. Причем оба этих ордена 10 сентября 1945 г. «ушли» на Амурскую военную флотилию, в 10-й и 11-й отдельные отряды бронекатеров.
Интересно, что, в отличие от «сухопутных» полководческих орденов, одна и та же степень ордена Нахимова никогда не вручалась дважды.
После сентября 1946 г. награждения орденом Нахимова не производились. Однако 4 ноября 1981 г. по итогам масштабных учений «Запад-81» два ордена Нахимова 1-й степени все же были вручены. Их обладателями стали командующий Балтийским флотом вице-адмирал (с 1982 г. – адмирал, с 1988 г. – адмирал флота) Иван Матвеевич Капитанец и заместитель начальника Генерального штаба по ВМФ адмирал Николай Николаевич Амелько. 8 июля 1944 г. Н.Н. Амелько уже был награжден орденом Нахимова 2-й степени. Таким образом, 4 ноября 1981 г. в СССР снова появился полный кавалер ордена Нахимова (после смерти в 1975 г. И.И. Сербина две степени этого ордена в стране не имел никто). Адмирал Н.Н. Амелько ушел из жизни в 2007 г. на 92-м году жизни.
20 марта 1992 г. орден Нахимова был сохранен в российской наградной системе, однако до 2010 г. не имел Статута и описания. 7 сентября 2010 г. был учрежден российский орден Нахимова, заимствовавший у советского название и расцветку орденской ленты. Фактически это совершенно новая награда, в том числе и по внешнему виду.
Всего ордена Нахимова было удостоено 544 человека, в том числе трое (А.Ф. Аржавкин, И.И. Сербин и Н.Н. Амелько) стали его полными кавалерами. В отличие от многих других советских орденов, орденом Нахимова не был награжден ни один иностранный гражданин.