Эта награда без преувеличения может быть названа самым легендарным советским орденом. Его история началась летом 1943 г., когда после переломной победы Красной армии в битве на Курской дуге возникла необходимость в учреждении особой награды для высших военачальников, осуществивших крупные победоносные операции.
Изначально орден хотели назвать «За верность Родине». Его первый проект, разработанный полковником Н.С. Нееловым, был создан в июле 1943-го, однако в итоге он «пошел в корзину». Одобрение в итоге получил эскиз автора ордена Отечественной войны А.И. Кузнецова, представленный И.В. Сталину 25 октября 1943 г. Тогда Верховному Главнокомандующему не понравилось, что в центре ордена размещен медальон с барельефами Ленина и Сталина. Он предложил заменить их на Спасскую башню Кремля, что и было сделано. 29 октября исправленный вариант представили Сталину, и он утвердил его. 5 ноября был одобрен и пробный экземпляр ордена, а через три дня орден «Победа» официально родился на свет (одновременно с солдатским орденом Славы, название которого шло «в связке» с «Победой»). Однако в отличие от «Славы», которая почти мгновенно начала присваиваться доблестным солдатам и сержантам, «Победа» ждала своего первого обладателя четыре месяца…
Описание ордена звучало так: «Знак ордена “Победа” представляет собой выпуклую пятиконечную рубиновую звезду, окаймлённую бриллиантами. В промежутках между концами звезды расходящиеся лучи, усеянные бриллиантами. Середина звезды представляет собой круг, покрытый голубой эмалью, окаймлённый лаврово-дубовым венком. В центре круга золотое изображение кремлевской стены с мазволеем Ленина и Спасской башней в центре. Над изображением надпись белыми эмалевыми буквами “СССР”. В нижней части круга на красной эмалевой ленточке надпись белыми эмалевыми буквами “ПОБЕДА”.
Знак ордена изготавливается из платины. В украшении ордена использованы платина, золото, серебро, эмаль, пять искусственных рубинов в лучах звезды и 174 мелких бриллианта. На каждый орден уходило в среднем 180 бриллиантов и 300 граммов платины. Рубины были искусственными, т. к. подобрать несколько естественных рубинов одного цвета было очень сложно.
Размер звезды между противолежащими вершинами 72 мм. Диаметр круга с изображением Спасской башни – 31 мм. Общий вес ордена – 78 г. Содержание платины в ордене – 47 г, золота – 2 г, серебра – 19 г. Вес каждого из пяти рубинов – 5 карат. Общий вес бриллиантов на знаке – 16 карат. На оборотной стороне знак имеет нарезной штифт с гайкой для прикрепления ордена к одежде. Исключение составили только два экземпляра ордена, изготовленные для британского фельдмаршала Монтгомери и для Л.И. Брежнева – они имели булавочное крепление. Орден «Победа» носится на левой стороне груди на 12–14 см выше пояса.
Орденская лента была утверждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 18 августа 1944 г. Она сочетала в себе цвета лент шести советских орденов, разделенных белыми полосками шириной 0,5 мм: оранжевый с черным – орден Славы, голубой – орден Богдана Хмельницкого, бордовый – орден Александра Невского, темно-синий – орден Кутузова, зеленый – орден Суворова и красный – орден Ленина. Лента «Победы» носилась на отдельной прямоугольной планке шириной 46 мм и высотой 8 мм на 1 см выше лент остальных орденов и медалей. Однако в реальности осуществить это правило оказалось сложно из-за отсутствия места на кителе. И 30 июня 1955 г. приказом министра обороны № 105 было введено правило ношения планки с лентой ордена «Победа» выше остальных планок, но без отрыва от них. 28 марта 1980 г. было вновь установлено ношение планки с лентой ордена «Победа» на 1 см выше планок с лентами других наград, как и в 1943–1955 годах.
Согласно Статуту, орден «Победа» являлся высшим военным орденом СССР и им награждались «лица высшего командного состава Красной Армии за успешное проведение таких боевых операций в масштабе одного или нескольких фронтов, в результате которых в корне меняется обстановка в пользу Красной Армии». Имена кавалеров ордена заносились на мраморную доску, установленную в Большом Кремлевском дворце. 10 апреля 1944 г. стали известны имена трех первых кавалеров ордена «Победа». Обладателем знака № 1 стал командующий 1-м Украинским фронтом Маршал Советского Союза Г.К. Жуков. Знак № 2 получил начальник Генерального штаба Маршал Советского Союза А.М. Василевский. Орденом «Победа» № 3 был награжден Верховный Главнокомандующий Маршал Советского Союза И.В. Сталин. Все эти награды вручались за освобождение Правобережной Украины.
Затем наступил большой перерыв – почти год орден «Победа» не вручался никому. Только 30 марта 1945 г. им наградили командующего 2-м Белорусским фронтом Маршала Советского Союза К.К. Рокоссовского за освобождение Польши и командующего 1-м Украинским фронтом Маршала Советского Союза И.С. Конева – обоих за освобождение Польши.
Накануне Победы, 26 апреля 1945 г., за освобождение Венгрии и Австрии кавалерами ордена «Победа» стали командующий 2-м Украинским фронтом Маршал Советского Союза Р.Я. Малиновский и командующий 3-м Украинским фронтом Маршал Советского Союза Ф.И. Толбухин. Таким образом, в ходе боевых действий ордена «Победа» было удостоено семь человек, и все они имели звание Маршала Советского Союза.
Остальные вручения ордена происходили уже после Великой Отечественной войны. 31 мая 1945 г. кавалером ордена стал командующей Ленинградским фронтом Маршал Советского Союза Л.А. Говоров. Тем же указом командующий 1-м Белорусским фронтом Маршал Советского Союза Г.К. Жуков и командующий 3-м Белорусским фронтом Маршал Советского Союза A.M. Василевский были награждены орденом «Победа» вторично: первый – за взятие Берлина, второй – за взятие Кёнигсберга и Восточной Пруссии. 4 июня 1945 г. ордена «Победа» получили Маршал Советского Союза С.К. Тимошенко и начальник Генерального штаба генерал армии А.И. Антонов, который стал в итоге единственным генералом, награжденным орденом «Победа».
Указом от 26 июня 1945 г. орденом «Победа» был вторично награжден И.В.Сталин (в тот день он стал также Героем Советского Союза, а на следующий – Генералиссимусом Советского Союза). По итогам войны с Японией 8 сентября 1945 г. кавалером ордена «Победа» стал командующий Дальневосточным фронтом Маршал Советского Союза К.А. Мерецков. Таким образом, ордена «Победа» в СССР было удостоено 10 Маршалов Советского Союза (трое из них дважды) и генерал армии.
Летом – осенью 1945 г. кавалерами ордена стали и пять иностранных граждан, внесших значительный вклад в борьбу с нацизмом: Верховный Главнокомандующий союзными экспедиционными вооруженными силами в Западной Европе американский генерал армии Дуайт Дэвид Эйзенхауэр, в будущем президент США (5 июня), командующий группой союзных армий в Западной Европе британский фельдмаршал Бернард Лоу Монтгомери (5 июня), король Румынии Михай I (6 июля; он стал самым молодым кавалером ордена, т. к. королю было 24 года), Верховный Главнокомандующий Войска Польского на территории СССР Маршал Польши Михал Роля-Жимерский (9 августа) и Верховный Главнокомандующий Народно-освободительной армией Югославии маршал Иосип Броз Тито (9 сентября).
После 9 сентября 1945 г. орден «Победа» перешел в «спящее» состояние. 20 февраля 1978 г. в преддверии 60-летия Советской Армии и Военно-морского флота орденом «Победа» был награжден Генеральный секретарь ЦК КПСС Маршал Советского Союза Л.И. Брежнев (с формулировкой «За большой вклад в победу советского народа и его Вооруженных Сил в Великой Отечественной войне, выдающиеся заслуги в укреплении обороноспособности страны, за разработку и последовательное осуществление внешней политики мира Советского государства, надежно обеспечивающей развитие страны в мирных условиях»). Букве Статута ордена такое награждение, конечно, не соответствовало: ведь Брежнев не руководил никакими «боевыми операциями в масштабе одного или нескольких фронтов, в результате которых в корне меняется обстановка в пользу Красной Армии». Однако не нужно забывать, что с нарушением Статута происходили награждения и многими другими советскими орденами, так что случай с орденом «Победа» – самый вопиющий, но далеко не единственный. 21 сентября 1989 г. решение о награждении Л.И. Брежнева было отменено.
Все ордена, врученные советским военачальникам и М. Роля-Жимерскому, ныне находятся в России. В Центральном музее Вооруженных Сил хранятся ордена Жукова, Василевского и Малиновского, в Алмазном фонде – ордена Рокоссовского и Роля-Жимерского, а остальные – в Гохране. Орден Эйзенхауэра хранится в музее его родного города Абилин, орден Монтгомери – в Лондоне, орден Тито – в Белграде. Единственным живым на данный момент кавалером ордена «Победа» является бывший король Румынии Михай I, однако где находится его экземпляр ордена, в точности неизвестно.
Всего орденом «Победа» было награждено 17 человек (из них трое – И.В. Сталин, Г.К. Жуков и А.М. Василевский – дважды). Орден «Победа» стал вторым по редкости среди всех наград Советского Союза после ордена «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР» 1-й степени.