Полное название этой легендарной награды – Благороднейший орден Подвязки. Она была учреждена 23 апреля 1348 г. – по легенде, благодаря чистой случайности. На придворном балу графиня Солсбери уронила с ноги подвязку. Окружающие стали было смеяться, но король Эдуард III, добивавшийся благосклонности графини, подобрал подвязку и повязал ее на свою ногу со словами «Honi soit qui mal y pense» («Пусть будет стыдно тому, кто подумает об этом плохо»). Эта французская фраза и стала девизом нового ордена. Со временем награда, став одной из высших в Великобритании, сохранила свой чисто «английский» статус и считается орденом Англии (но не Шотландии или Уэльса).
Знаки награды также восходят к памятной истории с подвязкой. Это темно-синяя бархатная лента, на которой золотом выткан орденский девиз. Ленту награжденные орденом мужчины надевают на левую ногу ниже колена и закрепляют золотой пряжкой, женщины носят ее на левой руке. Кроме того, на левой стороне груди носится серебряная орденская звезда с красным Георгиевским крестом и золотой медальон с бриллиантами, украшенный изображением Святого Георгия.
В ордене Подвязки могут состоять не более 25 человек одновременно. Сувереном ордена является британский монарх, который лично назначает 24 компаньонов, среди которых могут быть рыцари и леди. С середины XVIII столетия король или королева делали свой выбор, основываясь на совете премьер-министра, но начиная с 1946 г. награждение орденом стало исключительно прерогативой монарха. «Сверх комплекта» в ордене могут состоять монархи других держав. «Пополнение» ордена обычно происходит 23 апреля, в день Святого Георгия.
На протяжении ХХ столетия ордена Подвязки 27 раз удостаивались монархи иностранных держав – король Испании Альфонсо XIII (1902), король Вюртемберга Вильгельм II (1904, лишен ордена в 1915-м в связи с начавшейся Первой мировой войной), король Швеции Густав V (1905), император Японии Муцухито и король Норвегии Хокон VII (оба 1906), король Португалии Мануэл II (1909), император Японии Иосихито (1912), король Дании Кристиан Х (1912), король Бельгии Альберт I (1914), король Румынии Фердинанд I (1924), император Японии Хирохито (1929, лишен ордена в 1941-м в связи с начавшейся Второй мировой войной), король Бельгии Леопольд III (1935), король Греции Георгиос II и король Румынии Карой II (оба 1938), королева Нидерландов Вильгельмина (1944), король Дании Фредерик IX (1951), король Швеции Густав VI Адольф (1954), император Эфиопии Хайле Селассие I (1954), король Норвегии Улаф V (1959), король Бельгии Бодуэн I и король Греции Павлос I (оба 1963), королева Дании Маргрете II (1979), король Швеции Карл XVI Густав (1983), король Испании Хуан-Карлос I (1988), королева Нидерландов Беатрикс (1989), император Японии Акихито (1998) и король Норвегии Харальд V (2001).
Рыцарями ордена Подвязки стали шестеро россиян. Впервые этой награды в 1814 г. был удостоен император Александр I (он стал 641-м по счету рыцарем ордена). В дальнейшем право ношения на левой ноге синей бархатной подвязки получили также императоры Николай I (1827), Александр II (1867) и Александр III (1881). В 1893 г. ордена был впервые удостоен русский великий князь – сын Александра III Николай Александрович, через год ставший императором Николаем II. А вот его младший брат Михаил Александрович (1878–1918), получивший орден в 1902 году, вошел в историю как единственный великий князь России – кавалер ордена Подвязки, не ставший впоследствии правящим монархом, а также как вообще последний подданный России, удостоенный этой награды.
Всего в 1348–2006 гг. ордена Подвязки было удостоено 998 человек, что делает эту награду одной из редчайших в мире. Последними на данный момент кавалерами ордена стали 23 апреля 2006 г. герцог Йоркский и граф Уэссекс, а последней дамой – дочь У. Черчилля лэди Мэри Соэмс.