Одна из самых почетных и редких боевых наград Белого движения была учреждена 30 апреля 1920 г. Правителем Юга России генерал-лейтенантом бароном Петром Николаевичем Врангелем. Необходимость в учреждении собственного ордена назрела в белых армиях Юга России уже давно – ведь они вели активные боевые действия, генералы, офицеры и солдаты совершали на поле брани многочисленные подвиги, а награждать их было фактически нечем: по негласному уговору, упраздненные советской властью в 1917-м ордена императорской России для поощрения отличившихся во время братоубийственной войны не применялись (единственное исключение – Донская армия). Существовали лишь знаки для награждения всех участников отдельных сложных боевых операций («За 1-й Кубанский (Ледяной) поход», за поход Яссы – Дон отряда М.Г. Дроздовского и другие). Еще раз подчеркнем, что этот закон распространялся только на южные Белые армии, в других регионах дело обстояло иначе. Например, в войсках под командованием А.В. Колчака применялось награждение самым почетным «старым» орденом – Святого Георгия.
Самой распространенной боевой наградой в Вооруженных Силах Юга России, подчиненных А.И. Деникину, было производство в очередной (или внеочередной) чин, иногда осуществлявшееся в течение нескольких дней (т. е. офицер мог быть произведен из корнетов сразу в поручики, штабс-ротмистры и ротмистры). В мемуарах барон П.Н. Врангель свидетельствовал: «В армиях ген. Деникина боевые подвиги награждались исключительно чинами. При беспрерывных боях многие получили в течение двух лет несколько чинов, и в штаб-офицеры и даже в генералы попадали совсем юноши. Являясь по своему чину кандидатами на высшие должности командиров частей и высших соединений, они не обладали ни достаточной зрелостью, ни должным опытом. Необходимо было кроме чинов ввести в армии другой вид боевых отличий».
Таким отличием и стал первый собственно «белый» орден, учрежденный Врангелем сразу после вступления им в командование Вооруженными Силами Юга России (вскоре они были переименованы в Русскую армию). 30 апреля 1920 г. появился приказ № 3089, гласивший:
«Тяжкая борьба за освобождение России от захвативших власть насильников продолжается.
В этой борьбе доблестные воины Вооруженных Сил Юга России проявляют исключительные подвиги храбрости и мужества и беззаветного самоотвержения, памятуя, что “ВЕРОЙ СПАСЕТСЯ РОССИЯ”.
Для увенчания славой героев и увековечения их в памяти потомков, учреждаю орден во имя Святителя Николая Чудотворца, постоянного молитвенника о Земле РУССКОЙ».
Тогда же было опубликовано «Временное положение об ордене Св. Николая Чудотворца», подписанное генералом от инфантерии Экком, генерал-лейтенантами Киселевским и Архангельским, генерал-майором Ползиковым и полковником Мезерницким, и создана Кавалерская дума, которая должна была тщательно изучать обстоятельства совершенного награжденным подвига и подавать свое мнение Главнокомандующему, который утверждал награждение. Право вручать орден было также у самого Главнокомандующего.
Во многом орден Святителя Николая Чудотворца не был характерен для традиционной русской наградной системы. Во-первых, он имел две степени, в то время как большинство русских орденов имели одну, три или четыре степени (впрочем, 1-й степенью ордена Святителя Николая не был награжден никто, и кресты этой степени даже не чеканились). Во-вторых, орден не имел звезды, обычно полагавшейся к высшей степени, да и выглядел по сравнению с другими чрезвычайно скромно и даже сурово. Это и неудивительно, ведь он изготавливался не из драгоценных металлов, каждый грамм которых был тогда на счету, а из обычного железа. Кроме того, это был второй «демократичный» по статусу русский орден (после «солдатской» версии ордена Св. Георгия 1917 г., которым были награждены всего два человека) – им могли награждаться не только генералы и офицеры, но и солдаты. Впрочем, для того чтобы быть представленным к этому ордену, солдат должен был быть кавалером Георгиевского креста не ниже 3-й степени, т. е. уже зарекомендовать себя отменным храбрецом. Да и вообще, как мы убедимся ниже, награждение нижних чинов орденом Святителя Николая было делом чрезвычайно редким.
Согласно пункту 8-му «Временного положения», «орденом Святителя Николая Чудотворца может быть награжден лишь тот, кто, презрев очевидную опасность и явив доблестный пример неустрашимости, присутствия духа и самоотвержения, совершит отличный воинский подвиг, увенчанный полным успехом и доставивший явную пользу».
Пункт 5-й «Временного положения» описывал орден Святителя Николая так: «Орден Св. Николая Чудотворца – железный крест, темный, носимый на ленте национальных цветов (бело-сине-красной). Размер 1-й степени – соответствующий ордену Св. Георгия 3-й степени, а 2-й степени – того же ордена 4-й степени. На лицевой стороне в обруче вокруг изображения Св. Николая Чудотворца – надпись: “ВЕРОЙ СПАСЕТСЯ РОССИЯ”. На обратной стороне выгравирована дата учреждения ордена. Для лиц нехристианского вероисповедания вместо изображения Св. Николая Чудотворца – Государственный герб».
Крест 1-й степени носился на шейной ленте ниже ордена Святого Георгия 3-й степени, но выше всех прочих наград (как мы помним, это имело только теоретическое значение – на практике 1-й степени не было ни у кого). Крест 2-й степени носился на левой стороне мундира левее ордена Святого Георгия, но правее всех других орденов. Тем самым подчеркивался исключительно высокий боевой статус новой награды. Награжденный орденом офицер производился в следующий чин. Солдат, награжденный 2-й степенью, производился в подпрапорщики, а 1-й степенью – в подпоручики.
Первое награждение первым «белым» орденом произошло уже через месяц после его учреждения, 26 мая 1920 г. Тогда приказом Главнокомандующего ВСЮР № 3241 ордена Святителя Николая Чудотворца 2-й степени был удостоен поручик 3-го отряда 1-го танкового дивизиона Г. Любич-Ярмолович-Лозина-Лозинский. Отряд, в котором воевал этот офицер, состоял из пяти пушечных и трех пулеметных танков. В ночь на 25 мая «белые» танки скрытно подошли к позициям красных, смяли четыре ряда проволочных заграждений и, невзирая на яростный ответный огонь орудий и обстрел с бронепоезда, захватили железнодорожную станцию Новоалексеевка, что способствовало прорыву всех подчиненных П.Н. Врангелю вооруженных сил в Северную Таврию. Танк «Генералиссимус Суворов», которым командовал Любич-Ярмолович, захватил у красных пушку, из которой экипаж тут же открыл огонь по отступающему противнику.
Офицер А.Трембовельский, участвовавший в том бою и 2 августа 1921 г. тоже удостоенный ордена Святителя Николая Чудотворца, вспоминал: «В тот же день (25 мая) около 5 часов вечера… мы, танкисты 3-го отряда, выстроились на перроне станции Новоалексеевки для встречи прибывающего Главнокомандующего. Вскоре подошел поезд. Из вагона вышел в темно-серой черкеске генерал Врангель… Поздоровавшись с нами, Главнокомандующий поблагодарил нас за лихость и безупречное выполнение возложенной на нас задачи, доказательством чего служит пожалование высшей награды первому в Русской Армии офицеру. Генерал Врангель пригласил поручика Г. Любич-Ярмоловича в салон-вагон, где собственноручно приколол к его груди орден Св. Николая Чудотворца, после чего чины штаба и Главнокомандующий выпили шампанское за лихость Первого Кавалера Ордена». Другой мемуарист, А.А. Валентинов, вспоминал, что сам герой при этом «сильно конфузился, стесняясь, видимо, все время своего рабочего перепачканного костюма».
Одновременно Г. Любич-Ярмолович-Лозина-Лозинский был произведен в чин штабс-капитана. Этому мужественному офицеру было суждено войти в историю не только как первому кавалеру ордена Святителя Николая Чудотворца, но и как первому российскому танкисту, представленному к боевой награде (во время Первой мировой войны танков на вооружении русской армии еще не было, а о подвигах, совершенных советскими танкистами на Гражданской войне, историкам ничего не известно).
Второе награждение последовало 22 июня 1920 г., когда орден получил начальник авиации Русской армии генерал-майор В.М. Ткачев. 11 июля 1920 г. состоялось первое массовое награждение 2-й степенью ордена Святителя Николая Чудотворца. Тогда ордена удостоились командующий 2-й армией генерал Улагай, командиры 1-го, 2-го и Сводного корпусов Русской армии генерал-лейтенант А.П. Кутепов, генерал-майор Я.А. Слащёв-Крымский и генерал-лейтенант П.К. Писарев, начальники Дроздовской и Корниловской дивизий генерал-майоры В.Л. Витковский и Н.М. Скоблин и некоторые другие старшие офицеры «именных» частей Русской армии – Корниловских и Дроздовских.
Дальнейшие награждения орденом Святителя Николая Чудотворца «уложились» в три месяца – август, сентябрь и октябрь 1920-го. Наиболее массовыми были награждения 16 сентября и 7 октября. Орденом награждались за храбрость и мужество как штаб-офицеры (подполковники и полковники), так и обер-офицеры, обычные строевики, «рабочие лошадки» любой войны – скромные подпоручики, поручики и штабс-капитаны. Среди награжденных было и два нижних чина – младший урядник 1-го Генерала Маркова пехотного полка Александр Лысенко (16 сентября 1920 г.) и старший урядник из вольноопределяющихся Черноморского дивизиона Сергей Ветлица (7 октября 1920 г.)
Последними на территории России удостоились ордена Святителя Николая Чудотворца пятеро морских офицеров – адмирал Н.К. Машуков, капитаны 2-го ранга Б. Карпов, С. Веревочкин, Б. Новиков и старший лейтенант Р. фон Вирен. Они были награждены за образцовую подготовку эвакуации Русской армии из Крыма. Приказ об их награждении Врангель подписал 5 ноября 1920 г., а через 11 дней корабли Белого Черноморского флота унесли остатки выбитой советскими войсками из Крыма Русской армии в изгнание. Все дальнейшие награждения орденом происходили уже в эмиграции (первые состоялись 2 декабря 1920 г.). На протяжении всего 1921-го и первой половины 1922 гг. крест Святителя Николая Чудотворца 2-й степени вручался офицерам за боевые подвиги, совершенные во время боевых действий в Северной Таврии и Крыму. Именно в 1921-м, 15 ноября, в первую годовщину эвакуации из Крыма, согласился принять от Кавалерской думы крест 2-й степени автор идеи и учредитель ордена – барон П.Н. Врангель. Как свидетельствует постановление Кавалерской думы, орден был вручен ему «за неоднократные боевые исключительные подвиги, личную беззаветную храбрость и мужество, известные всей Армии, и частое личное руководство боевыми операциями, дававшее всегда полную победу Армии над противником».
12 июня 1922 г. история ордена Святителя Николая Чудотворца завершилась. Барон П.Н. Врангель подписал приказ № 268, согласно которому креста 2-й степени были удостоены подпоручик 2-го конного артиллерийского дивизиона Виктор Добровольский и хорунжий Уманского казачьего полка Калина Дорофеев. Эти офицеры стали последними кавалерами ордена, чья история уложилась всего в два с небольшим года…
Всего в 1920–1922 гг. ордена Святителя Николая Чудотворца было удостоено 337 человек. Среди них было 23 генерала, 298 офицеров (большинство из них в чине полковника) и 16 нижних чинов – кроме упомянутых выше Александра Лысенко и Сергея Ветлицы, старший пулеметчик бронеавтомобиля Василий Михайлов, фельдфебели Петр Алехин и Николай Морозов, вахмистры Иосиф Низовкин и Макар Летучев, старшие унтер-офицеры Степан Федотов и Иван Хабленко, старший фейерверкер Борис Тиханенко. Кроме того, орденом было награждено четыре юнкера – Евстафий Гаврилов, Михаил Долгачев, Петр Бондарев и Николай Башмаков.
Из 337 кавалеров первого и единственного «белого» ордена 23 погибли в боях еще в 1920 году, а большинство остальных окончило свои дни в эмиграции. Однако были и другие примеры. Так, кавалер ордена Святителя Николая Чудотворца № 2 и первый генерал, удостоенный этой награды, Вячеслав Матвеевич Ткачев, был арестован в 1944-м в Белграде советской военной контрразведкой за «сочувствие международной буржуазии и терроризм». После освобождения из советского лагеря он жил в Краснодаре, где и закончил свои дни в марте 1965 г., в возрасте восьмидесяти лет.
В истории России ордену Святителя Николая Чудотворца суждено было остаться как самой лаконичной и суровой по дизайну боевой награде. К тому же это единственный русский орден, материалом для изготовления которого служило простое железо.