31 декабря 1578 г. король Франции Генрих III учредил орден Святого Духа. Это событие было связано с тем, что единственный на тот момент французский орден Святого Михаила сильно дискредитировал себя в глазах дворянства частыми награждениями, а король срочно нуждался в политических союзниках, верность которых не мешало «подкрепить» престижной наградой.
Новый орден представлял собой золотой мальтийский крест с шариками на концах и золотыми лилиями в углах, обрамленный белой эмалевой каймой. Золотой медальон в центре реверса был покрыт зеленой эмалью, изображавшей языки пламени, а поверх медальона размещалось изображение голубки – символа Святого Духа. Орден носился на шее на специальной цепи; со времен Людовика XIV удостоенные награды светские лица (они назывались кавалерами) носили его знак на голубой муаровой ленте у левого бедра, а духовные лица, называвшиеся командорами, – на шейной цепи. Орденский девиз – «Duce et auspice» («Под его предводительством»).
Первым кавалером ордена Святого Духа в день его учреждения стал влиятельный политик герцог Лодовико ди Гонзага (во Франции он именовался Луи де Невер), а первым командором – кардинал Шарль де Бурбон, архиепископ Руанский. При Генрихе IV было решено, что орденом могут быть награждены также иностранные монархи, сыновья короля Франции получают награду при рождении, прочие принцы королевской крови – при совершеннолетии, а иностранные принцы – при условии, что им исполнилось 25 лет.
Общее число кавалеров ордена Святого Духа равнялось ста. В это число входили 9 командоров (т. е. кардиналов и прелатов), 4 офицера-командора (канцлер, великий казначей, церемониймейстер и секретарь) и 87 кавалеров. Все кавалеры должны были быть дворянами минимум в четвертом поколении. Исключений из этого правила не делалось: так, когда Людовик XIV пожелал наградить орденом маршала Франции Абрахама Фабера, выяснилось, что маршал был дворянином только в трех поколениях, и награждение не состоялось. Существовало ограничение и по возрасту – кавалер ордена Святого Духа не мог быть моложе 35 лет. Если верить Александру Дюма, именно этот орден получил один из мушкетёров – Атос, который, к слову, был также кавалером английского ордена Подвязки…
После Великой Французской революции орден Святого Духа перешел в «спящее» состояние, а 6 ноября 1791-го и вовсе был упразднен вместе с другими королевскими наградами. Впрочем, Людовик XVIII, который считал себя королем в изгнании, решения Национального собрания не признал и продолжал награждать орденом от своего имени. А после 28 сентября 1814 г. он мог делать это уже вполне официально – династия Бурбонов была восстановлена, и Людовик XVIII вернулся в Париж.
Во время наполеоновских Ста Дней орден Святого Духа снова ушел в небытие, затем Людовик XVIII вновь возродил его к жизни. Но увы, история ордена Святого Духа в XIX столетии оказалась очень недолгой. Последнее награждение высшим орденом Бурбонов состоялось в Париже 31 мая 1830 г. – тогда награда была вручена 9 кавалерам и 2 командорам. Однако буквально через месяц во Франции произошла очередная революция, в ходе которой король Карл Х отрекся от трона. Правда, династия Бурбонов была сохранена, но новый король Луи-Филипп поступил со старой заслуженной наградой необъяснимо – не упомянул «бурбоновский» орден Святого Духа в числе государственных наград и на протяжении 18 лет своего правления ни разу его не жаловал. Тем более не награждали этим орденом во времена империи Наполеона III (1852–1870) и республики (после 1871). Таким образом, сложилась уникальная ситуация – формально орден Святого Духа во Франции не упразднялся, однако де-факто перестал существовать 1 августа 1830 г. И тем более странно, что «прекратил» действие ордена не кто-нибудь, а Луи-Филипп, который еще с 2 февраля 1789-го сам был кавалером «Святого Духа»!..
Впрочем, во Франции хватало поклонников Бурбонов, которые упрямо продолжали считать эту династию легитимной, а имперскую и тем более республиканскую власть – незаконными. В среде этих людей орден Святого Духа продолжал считаться высшей французской наградой, и претенденты на трон награждали им от своего имени.
В истории ордена Святого Духа было и несколько русских кавалеров. Так 5 февраля 1824 г. награду одновременно получили президент Коллегии иностранных дел России граф К.В. Нессельроде и семилетний великий князь Александр Николаевич, в будущем император Александр II. А девятью годами ранее, в 1815-м, орден Святого Духа одновременно получили три брата – император России Александр I и русские великие князья Константин и Михаил Павловичи (случай уникальный в истории столь высокой награды). Последним по времени русским кавалером ордена Святого Духа 14 мая 1826 г. стал князь Петр Михайлович Волконский, на тот момент бывший генералом от инфантерии и членом Государственного совета России.