Орден Трудового Красного Знамени – второй по времени учреждения советский орден. Идея его учреждения стала логичным продолжением истории множества трудовых орденов, которые были учреждены в начале 1920-х гг. в советских республиках. До учреждения Советского Союза ордена, предназначенные для награждения за ударный труд, появились в пяти государствах: РСФСР (апрель 1920 г.), Грузии (1921 г.), Хорезмской Социалистической Советской Республике (февраль 1922 г.), Азербайджане и Украине (апрель 1922 г.). Но и после создания СССР (это произошло 30 декабря 1922 г.) подобные ордена продолжали учреждаться в Закавказской Социалистической Федеративной Советской Республике (январь 1923 г.), Армении (март 1923 г.), Белоруссии (октябрь 1924 г.), Узбекистане (декабрь 1925 г.), Туркмении (февраль 1926 г.) и Таджикистане (апрель 1930 г.)
Тем не менее объединенной стране был необходим общий орден, который мог бы вручаться всем трудящимся независимо от места их проживания. Поэтому 7 сентября 1928 г. Постановлением ЦИК и СНК СССР был учрежден общесоюзный орден Трудового Красного Знамени (или, как его называли сначала, орден «Трудовое Красное Знамя»). Его название было заимствовано у одноименного ордена РСФСР, существовавшего с декабря 1920 г. Автором первого варианта ордена стал художник В.К. Куприянов. Орден носился на левой стороне груди и размещался после ордена Красного Знамени.
Однако, несмотря на то что проект ордена был разработан весьма оперативно, его изготовление на Монетном Дворе наладить никак не могли. В итоге на рубеже 1920—1930-х сложилась парадоксальная ситуация: орден Трудового Красного Знамени СССР формально существовал, а на самом деле его обладателям попросту нечего было вручать. В итоге первым кавалерам продолжали вручать трудовые ордена союзных республик в зависимости от того, в какой именно местности они проживали.
И только через 3 года (!) после учреждения ордена, в 1931-м, была отчеканена первая партия орденов, сразу же получившая прозвище «Треугольник». Первыми награжденными орденом Трудового Красного Знамени СССР стали механики Военно-Воздушных Сил В. Федотов, А. Шелагин и М. Квятковский. Они были удостоены второго советского ордена за активное участие в спасательной экспедиции по розыску дирижабля «Италия», потерпевшего аварию в районе Северного полюса. А орден Трудового Красного Знамени СССР № 1 «ушел» на ленинградский завод «Красный Путиловец» в связи с его 125-летием. В 1932 году орденом Трудового Красного Знамени был награжден экипаж советского ледокола «Александр Сибиряков», который впервые в истории за одну навигацию прошел весь Северный морской путь.
К ноябрю 1932 г. Монетный Двор успел отчеканить 3674 ордена Трудового Красного Знамени. Но история «первой версии» этого ордена оказалась очень короткой – он просуществовал всего лишь пять лет. Было вручено чуть больше 2 тысяч орденов образца 1931 г. Уже в 1936 году орден Трудового Красного Знамени в корне изменил свой облик. Фактически это была совершенно новая награда, сохранившая название и статут своей предшественницы.
Орден Трудового Красного Знамени образца 1936 г. был разработан ленинградским художником В.В. Голенецким. Он представлял собой знак в виде развернутого красного знамени, покрытого рубиново-красной эмалью с надписью «СССР», ниже которого по окружности размещалось изображение зубчатого колеса с надписью по ободу «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!» Во внутренней части зубчатого колеса размещался позолоченный венок из дубовых листьев, в центре которого изображалась плотина гидроэлектростанции и железнодорожный мост через реку, на фоне которых – накладные позолоченные серп и молот. В нижней части ордена находился венок из двух рядов колосьев пшеницы. Этот внешний вид орден Трудового Красного Знамени сохранил на пять с половиной десятилетий…
До начала Великой Отечественной войны в СССР было произведено более 8 тысяч награждений орденом Трудового Красного Знамени. Эта награда, в просторечии прозванная «Трудягой», котировалась очень высоко – в «Табели о рангах» советских орденов она следовала сразу же за орденом Красного Знамени. В 1941–1945 гг. орденом Трудового Красного Знамени было награждено около 21 500 человек. Это были те, кто, не жалея себя, ковал Победу в тылу.
Награждались этим орденом и граждане других государств. Например, 9 февраля 1945 г. кавалером ордена Трудового Красного Знамени стал второй секретарь посольства Великобритании в СССР Артур Бирс – с формулировкой «за успешную работу при переговорах между руководителями Советского Союза и Великобритании во время Тегеранской конференции и при их последующих встречах». Под «успешной работой» подразумевался синхронный перевод – именно Бирс был переводчиком Черчилля во время его встреч со Сталиным. Получила «Трудягу» и жена У. Черчилля Клементина, которая занималась во время войны оборудованием госпиталей.
Согласно статуту, орденом Трудового Красного Знамени могли награждаться также учреждения и предприятия. В 1950—1980-х гг. эту награду получили множество советских институтов, заводов, театров, киностудий, газет и журналов. Редко, но награждались этим орденом и воинские части (например, 19-я Воронежско-Шумилинская орденов Суворова, Красного Знамени и Трудового Красного Знамени стрелковая дивизия).
Как и большинство советских наград, орден Трудового Красного Знамени мог вручаться неоднократно. Максимальное количество этих орденов – шесть – получили три человека: один из создателей советской оптической промышленности Николай Максимович Беляев, Александр Константинович Протазанов, в 1969–1983 гг. возглавлявший Восточно-Казахстанский обком КПСС, и Николай Николаевич Смеляков, в 1959–1987 гг. бывший заместителем министра внешней торговли СССР.
Пять орденов Трудового Красного Знамени имели 19 человек, среди которых преобладали крупные производственники и ученые, а вот представителей творческой интеллигенции было только двое – главный редактор газеты «Советская культура» А.В. Романов и узбекская танцовщица Т. Ханум. Среди обладателей четырех орденов Трудового Красного Знамени – балерины Г.С. Уланова и Н.М. Дудинская, знаменитый стахановец-железнодорожник П.Ф. Кривонос, писательница М.С. Шагинян и патриарх Московский и всея Руси Алексий I.
Интересно, что среди лидеров Советского Союза многократных кавалеров «Трудяги» замечено не было. Вероятно, потому, что для них этот орден был недостаточно «статусным». Например, славившийся своей любовью к разнообразным наградам Л.И. Брежнев не имел вообще ни одного такого ордена. У Ю.В. Андропова и К.У. Черненко, возглавлявших СССР в 1982–1985 гг., было по три ордена Трудового Красного Знамени, у главы советского правительства Н.И. Рыжкова и единственного вице-президента СССР Г.И. Янаева – два, у Н.С. Хрущёва и М.С. Горбачёва – по одному. Два ордена Трудового Красного Знамени было у первого президента России Б.Н. Ельцина.
Задумывавшийся как главный и единственный трудовой орден СССР, со временем орден Трудового Красного Знамени стал лишь одной из многих трудовых наград страны и постепенно «потерялся» в окружении таких наград, как орден «Знак Почёта» (1935), звание Героя Социалистического Труда (1939), медалей «За трудовую доблесть» и «За трудовое отличие» (1939), ордена Трудовой Славы (1974)… Статуты этих наград во многом повторяли друг друга, и в последние годы существования СССР понять, почему тот или иной человек удостоен именно ордена Трудового Красного Знамени, а не, скажем, Трудовой Славы, было уже невозможно.
Последним награжденным орденом Трудового Красного Знамени в истории СССР был заведующий кафедрой Российской Академии театрального искусства Министерства культуры РСФСР Иоаким Георгиевич Шароев. Он был награжден согласно Указу Президента СССР от 21 декабря 1991 года «за заслуги в развитии советского музыкального и эстрадного искусства».
История второго советского ордена завершилась вместе с историей Советского Союза. На 1 января 1995 г. было совершено 1 224 590 награждений орденом Трудового Красного Знамени.