2 марта 1994 г. Указом Президента Российской Федерации № 442 был учрежден орден «За заслуги перед Отечеством». На протяжении четырех с лишним лет, до 1 июля 1998 г., когда был восстановлен орден Святого Андрея Первозванного, он являлся высшим орденом России. Одновременно с орденом была учреждена также медаль ордена «За заслуги перед Отечеством» двух степеней.
Согласно Статуту, орден «За заслуги перед Отечеством» можно получить «за особо выдающиеся заслуги, связанные с укреплением российской государственности, социально-экономическим развитием страны, научно-исследовательской деятельностью, развитием культуры и искусства, выдающимися спортивными достижениями, укреплением мира, дружбы и сотрудничества между народами, за значительный вклад в укрепление обороноспособности страны».
Орден имеет четыре степени, причем 1-я и 2-я степень имеют крест и звезду, а 3-я и 4-я степени – только крест. Награждение орденом «За заслуги перед Отечеством» осуществляется последовательно, от низшей степени к высшей. Причем лица, представляемые к ордену «За заслуги перед Отечеством» 4-й степени, должны быть награждены одним из орденов Российской Федерации и медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» 1-й степени. Однако орденом 4-й степени без медали могут быть награждены лица, удостоенные звания Героя Российской Федерации, Героя Советского Союза или Героя Социалистического Труда, а также лица, которые награждены орденами Святого Георгия, Александра Невского, Суворова, Ушакова, Жукова, Кутузова, Нахимова, Мужества или которым присвоено почетное звание Российской Федерации категории «народный». В виде исключения за Президентом России существует право награждения орденом «За заслуги перед Отечеством» лица, ранее не награжденного государственной наградой Российской Федерации.
Знак ордена «За заслуги перед Отечеством» изготавливается из серебра с позолотой и представляет собой равноконечный крест с расширяющимися концами, с лицевой стороны покрытый рубиновой эмалью. В центре аверса знака размещено накладное изображение Государственного герба Российской Федерации. На реверсе – круглый медальон, по окружности которого – девиз ордена: «ПОЛЬЗА, ЧЕСТЬ И СЛАВА». В центре медальона – год учреждения ордена – «1994». В нижней части медальона – изображение лавровых ветвей. На нижнем конце креста – номер знака ордена.
Кресты разных степеней различаются размерами: 1-я степень – 60 мм, 2-я и 3-я – 50 мм, 4-я – 40 мм. К знаку ордена «За заслуги перед Отечеством», вручаемому военнослужащему за отличия в боевых действиях, к кольцу над крестом крепятся два перекрещивающихся позолоченных меча. Длина каждого меча – 28 мм, ширина – 3 мм.
Восьмилучевая звезда ордена имеет размеры 82 на 72 мм и изготовлена из серебра, в ее центре – круглый серебряный медальон с рельефным позолоченным изображением Государственного герба Российской Федерации. По окружности медальона, на красном эмалевом поле с серебряной окантовкой, – девиз ордена: «ПОЛЬЗА, ЧЕСТЬ И СЛАВА» (на звезде отсутствует запятая после слова «польза») и лавровые ветви. На оборотной стороне звезды, в нижней части, – номер звезды. Звезда крепится к одежде булавкой и носится на левой стороне груди.
Звезда ордена «За заслуги перед Отечеством» внешне напоминает звезды дореволюционных российских орденов, в частности, орденов Святого Андрея Первозванного и Святого Станислава. А вот девиз «Польза, честь и слава» был позаимствован новым орденом у одной из почетнейших старых русских наград – ордена Святого Владимира. Тем самым фактически была перечеркнута возможность его дальнейшего восстановления в Российской Федерации.
Орденская лента – темно-красная. Разные степени различаются шириной планки: 1-я степень – 45 мм с миниатюрным изображением золотой орденской звезды, 2-я и 3-я степень – 32 мм (у 2-й степени миниатюрное изображение серебряной орденской звезды), 4-я степень – 24 мм. Предусмотрено также ношение миниатюрных копий ордена.
Орден «За заслуги перед Отечеством» 4-й степени носится на левой стороне груди после ордена Святого Георгия 4-й степени. Ордена 3-й и 2-й степеней носятся на шейной ленте, орден 1-й степени – на орденской ленте, носимой через правое плечо. При наличии нескольких степеней ордена носятся только знаки высшей степени, однако это не касается орденов с мечами. При награждении орденом «За заслуги перед Отечеством» медали этого ордена не надеваются, но медали с мечами носятся всегда. Награждение орденом «За заслуги перед Отечеством» 1-й и 2-й степени происходит, как правило, два раза в год и приурочено к празднованию Дня Конституции Российской Федерации (12 декабря) и Дня России (12 июня).
Первые награждения новым орденом состоялись в ноябре 1994 г. Указом Президента России № 2061 от 5 ноября 1994 г. ордена «За заслуги перед Отечеством» 2-й степени № 1 был удостоен легендарный конструктор-оружейник, Герой России и дважды Герой Социалистического Труда Михаил Тимофеевич Калашников. А уже 11 ноября того же года состоялось первое массовое награждение орденом. Тогда его 4-ю степень получили актер Ролан Быков, директор Малого театра Виктор Коршунов, механик фирмы-артели старателей «Золото Ыныкчана» Виктор Давыдов и генеральный директор акционерного общества «Оренбургнефть» Рэм Храмов, 3-ю степень – генеральный директор акционерного общества «Ростсельмаш» Юрий Песков, генеральный директор и генеральный конструктор НПО прикладной механики Михаил Решетнёв и ректор Московского государственного университета геодезии и картографии Виктор Савиных. Всего в 1994 г. ордена «За заслуги перед Отечеством» 2-й, 3-й и 4-й степени удостоились 25 человек.
Орден «За заслуги перед Отечеством» 1-й степени впервые был вручен 23 сентября 1997 г. Указом Президента России № 1056 им был награжден… Президент Французской Республики Жак Ширак. Это награждение у многих вызвало тогда вполне законное недоумение. С чего это первым кавалером высшей степени высшей награды России становится иностранный президент?! Но из песни, как говорится, слова не выкинешь, а из истории наград – тем более. В дальнейшем из глав государств 1-й степени ордена «За заслуги перед Отечеством» были удостоены президент России Б.Н. Ельцин (12 июня 2001 г.) и президент Украины Л.Д. Кучма (20 апреля 2004 г.).
Первый полный кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством» в России появился через 13 лет после его учреждения, 25 февраля 2007 г. Тогда, в день своего 70-летия, 4-ю степень ордена получил губернатор Орловской области Егор Семенович Строев. Правда, орден ему вручили с формулировкой «За заслуги перед государством, большой вклад в социально-экономическое развитие области и многолетнюю добросовестную работу». Интересно, что к своему 60-летию, 20 февраля 1997-го, Е.С. Строев получил 2-ю степень того же ордена – опять-таки с обтекаемой формулировкой «За заслуги перед государством, большой личный вклад в развитие российского парламентаризма и укрепление дружбы и сотрудничества между народами». 3-ю степень этого ордена Строев получил в мае 1996-го, а 1-ю – в декабре 2001-го (он стал третьим обладателем ордена этой степени после Ж. Ширака и Б.Н. Ельцина).
Читатель, внимательно ознакомившийся со Статутом ордена «За заслуги перед Отечеством», вправе задать логичный вопрос: как же так? Ведь согласно Статуту награждение орденом производится от младшей степени к старшей. Т. е. самый первый кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством» М.Т. Калашников никак не мог получить сразу 2-ю степень награды – его должны были сперва представить к 4-й. И Ж. Ширак никак не мог получить сразу высшую степень ордена, а сначала 4-ю. В такой же последовательности – 4-я, 3-я, 2-я и лишь потом 1-я степень – должен был получить свои ордена и Е.М. Строев… Увы, в этом смысле орден «За заслуги перед Отечеством» – едва ли не самая «свободная» награда современной России. Достаточно ознакомиться со списком ее полных кавалеров, чтобы убедиться: из двенадцати человек, получивших четыре степени ордена к декабрю 2012 г., семеро (!) были награждены с нарушением Статута. То есть получали свои ордена в каком угодно порядке. Например, балерина Майя Плисецкая, директор Государственного музея изобразительных искусств имени Пушкина Ирина Антонова, академик Жорес Алфёров и первый председатель Высшего Арбитражного суда России Вениамин Яковлев сначала получили почему-то 3-ю степень ордена, затем 2-ю, 1-ю, а последней – низшую, 4-ю. Виктор Черномырдин сначала был награжден 2-й степенью, а потом уже 3-й, 1-й и 4-й. Галина Вишневская первой получила 3-й степень ордена, а затем 2-ю, 4-ю и 1-ю. К сожалению, логику в таких награждениях проследить невозможно.
Самым молодым полным кавалером ордена «За заслуги перед Отечеством» является секретарь Совета Безопасности России, бывший директор ФСБ Николай Патрушев (родился в 1951 г.), самой пожилой – уже упомянутая директор ГМиИ имени Пушкина Ирина Антонова (родилась в 1922 г.). Всего на конец 2012 г. в России было произведено более 3 тысяч награждений 4-й степенью ордена, более 670 награждений 3-й степенью, более 220 — 2-й степенью. Высшую степень ордена «За заслуги перед Отечеством» получил 41 человек.