К середине 1930-х в Советском Союзе существовало уже четыре государственных награды – ордена Ленина, Красного Знамени, Трудового Красного Знамени и Красной Звезды. Три из них могли вручаться за боевые заслуги, два – за трудовые. Третьим сугубо «трудовым» орденом СССР стал учрежденный 25 ноября 1935 г. «Знак Почёта», который стал самым младшим в иерархии советских наград вообще (до 1938 г., когда появились первые медали) и орденов в частности (до 1972 г., когда появился орден Дружбы народов).
Учреждение этого ордена было напрямую связано с проведением в Кремле Первого Всесоюзного совещания передовых рабочих и работниц, на котором чествовали первых представителей стахановского движения. Новый орден был объявлен «символом глубочайшего уважения народа к людям труда».
Диапазон заслуг, за которые человек мог быть удостоен этого ордена, был крайне широким. Награждение производилось за большие достижения в области производства, сельского хозяйства, спорта, литературы и искусства, «проявления гражданской доблести». Орденом могли награждаться граждане СССР и иных государств, а также предприятия, объединения, учреждения, организации, районы, города и другие населенные пункты. Первым трудовым коллективом, удостоенным ордена «Знак Почёта» за перевыполнение плана и хорошую организацию соцсоревнования, стал в 1939 г. мартеновский цех № 2 Макеевского металлургического завода имени С.М. Кирова.
Орден «Знак Почёта» изготавливался из серебра, имел овальную форму (высота – 46 мм, ширина – 32,5 мм) и был обрамлен по бокам дубовыми ветвями. В центре овала размещались фигуры рабочего и работницы (в народе они быстро получили прозвище «Веселые ребята»), несущих симметрично расположенные слева и справа от них знамена с надписью «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!» В верхней части ордена располагалась пятиконечная звезда, под которой на фоне знамён находится рельефная надпись СССР. В нижней части ордена помещалась рельефная надпись «ЗНАК ПОЧЁТА». Автором проекта ордена выступил художник Д.С. Голядкин.
До 19 июня 1943 г. орден носился на левой стороне груди. К одежде он крепился с помощью нарезного винта и гайки. Затем «Знак Почёта» начал носиться на пятиугольной колодке, обтянутой светло-розовой лентой с двумя продольными оранжевыми полосками по краям.
Впервые орден «Знак Почёта» был вручен 26 ноября 1935 г. группе из тринадцати артистов Ансамбля красноармейской песни и пляски Центрального дома Красной Армии имени М.В. Фрунзе «за исключительные заслуги ансамбля в деле культурного обслуживания красноармейцев и командиров, рабочих и колхозников».
3 декабря 1935 г. ордена «Знак Почёта» были удостоены участники пешего агитационного перехода по маршруту Сталино (ныне Донецк) – Москва. За 25 дней рабочие Пантелеймоновского завода, не снимая противогазов (!), преодолели 1200 километров. Ордена они получили с формулировкой «за пропаганду среди трудящихся задач и средств противохимической обороны». 4 декабря такую же награду получили участники пешего похода по маршруту Ленинград – Хабаровск.
13 декабря 1935-го появились первые кавалеры нового ордена среди работников сельского хозяйства. Это были 63 комбайнера из разных регионов страны, убравших в течение сезона 300–500 гектаров зерновых. А 23 декабря «Знак Почёта» был впервые вручен военнослужащим – морякам Тихоокеанского флота.
Надо сказать, что новый орден был отчеканен сразу большой партией, но вручался отнюдь не начиная с номера 1. Орден под этим номером нашел своего владельца только 25 декабря 1935 г., через месяц после учреждения. Тогда был награжден председатель колхоза «Батыр» Янги-Юльского района Ташкентской области Узбекской ССР Артыкбай Тиллябаев. «Знак Почёта» № 2 не получил никто, а ордена № 3, 4 и 5 тоже «ушли» в Узбекистан – к бригадирам совхозов Барату Саидову, Данияру Каляндарову и Абдулле Артыкову. Тогда же первого своего «Знака Почёта» удостоился председатель таджикского колхоза «Кзыл Юлдуз» Мукум Султанов, который в дальнейшем получил еще три таких ордена, и первый юный кавалер – пионер узбекского колхоза «Коммунизм» Нишан Кадыров. Кстати, в дальнейшем орден довольно часто вручался детям, и не только ударникам труда. Так, ученица Тбилисской школы № 3 Этери Гванцеладзе получила орден «Знак Почёта» за… отличную учебу и активную общественную работу. Этот случай можно назвать уникальным – вряд ли в СССР жил какой-либо другой школьник, который за подобные заслуги получил высокую государственную награду!..
Всего в первый год существования ордена его получили 443 человека, а до начала Великой Отечественной войны число кавалеров достигло 14 с половиной тысяч.
Изначально замышлявшийся как трудовая награда «Знак Почёта» в годы войны несколько раз вручался и за боевые заслуги. Так, 29 декабря 1941 г. орден получила большая группа командиров Красной армии, сотрудников органов госбезопасности и гражданских лиц, отличившихся во время обороны Одессы, а в 1942-м «Знак Почёта» получили 170 партизан. Всего в 1941–1945 гг. орденом было награждено более 66 тысяч человек, проявивших трудовой героизм.
В послевоенный период орден «Знак Почёта» широко вручался также предприятиям, коллективам, редакциям газет и журналов, театрам, институтам. Как ни странно, последними кавалерами этого ордена 23 декабря 1988 г. стали… иностранцы, а точнее, группа польских журналистов и преподавателей, участвовавших в создании книги «Память», посвященной советским воинам, павшим в боях за освобождение Польши от гитлеровских захватчиков.
Но еще за несколько месяцев до этого судьба ордена «Знак Почёта» была решена постановлением Президиума Верховного Совета СССР от 22 августа 1988 г. № 9440-XI «О совершенствовании порядка награждения государственными наградами СССР». Пункт 4 этого постановления гласил: «Орден “Знак Почёта” впредь именовать орденом Почёта». С чем было связано это переименование, сказать трудно. Вполне возможно, кто-то из власть имущих «зацепился» за нелогичное название награды – если орден, то почему знак?.. Но так или иначе, 28 декабря 1988 г. история ордена «Знак Почёта» завершилась. Он стал единственным советским орденом, который претерпел метаморфозу, при этом будучи не упразднен формально, а получив другое наименование.
Внешне ордена образца 1935 и 1988 гг. почти не отличались, разве что надпись «Знак Почёта» в нижней части награды была заменена рельефным изображением серпа и молота на фоне лавровых ветвей. Не прерывалась и общая нумерация при награждении орденом.
Первым кавалером ордена Почёта 29 декабря 1988 г. стал Герой Социалистического Труда, лауреат Ленинской и двух Сталинских премий, эстонский дирижер и композитор Густав Эрнесакс, автор гимна Эстонской ССР и художественный руководитель Государственного академического мужского хора Эстонской ССР. В 1965 г. он уже был награжден орденом «Знак Почёта».
В силу исторических обстоятельств награждения орденом Почёта продолжались только три года. Последним награжденным орденом Почёта в истории СССР стал директор Белгородского цементного завода Российского государственного концерна «Цемент» А.Я. Литвин. Указ о его награждении Президент СССР подписал 21 декабря 1991 г., за четыре дня до распада Советского Союза.
Многие люди удостоились нескольких орденов «Знак Почёта». Так, четырьмя орденами, кроме уже упоминавшегося М. Султанова, были награждены генерал-полковник Н.Ф. Червяков и нарком (затем министр) здравоохранения Казахской ССР С.А. Чесноков, тремя орденами «Знак Почёта» и орденом Почёта – президент Национального Олимпийского комитета СССР В.Г. Смирнов. Три «Знака Почёта» получили такие известные люди, как олимпийская чемпионка, гимнастка Лариса Латынина и спортивный комментатор Николай Озеров. Орден «Знак Почёта» и орден Почёта были у первого и последнего президента СССР М.С. Горбачёва.
На 1 января 1995 г. общее количество кавалеров орденов «Знак Почёта» и Почёта равняется примерно 1 580 850 человек. Из них орден Почёта получили только несколько тысяч человек.
После распада Советского Союза ушел в прошлое и советский орден Почёта. Однако новые награды под таким названием были учреждены в Российской Федерации (1994) и Республике Беларусь (1995).