Создание премии, названной в честь величайшего русского поэта, напрямую связано со всем известным памятником А.С.Пушкину работы Опекушина, установленному в Москве в 1880 г. Деньги на его воздвижение собирались по подписке, и когда памятник открыли, выяснилось, что осталось лишних 19 064 рубля 94 копейки. Правда, наличными из этих денег было всего 502 рубля 5 копеек, остальное – ценные бумаги. Именно эти средства и легли в основу капитала новой премии, которую решило учредить Отделение русского языка и словесности Императорской Академии наук, чтобы поддержать развитие «пушкинской традиции» в отечественной словесности. Как выразился академик Я.К. Грот, великого поэта почтили «двояким памятником: вещественным в Москве и литературным в Петербурге, в Академии наук».
17 августа 1881 г. были утверждены правила вручения премии. Она вручалась сначала раз в два года, затем ежегодно, с 1895 г. по нечетным годам. Ее денежный размер составлял тысячу рублей. Для сравнения – средняя зарплата в России 1913 г. равнялась 23 рублям в месяц. Если премия вручалась двум лауреатам сразу, она называлась «половинной» и равнялась 500 рублям. В 1881–1895 гг. существовали также поощрительные премии, эквивалент которых составлял 300 рублей. Поданные на конкурс произведения могли быть удостоены также почетного отзыва. Награжденный получал Пушкинскую медаль, на аверсе которой был изображен профиль Пушкина, а на реверсе – лира в окружении лаврового венка, цитата из пушкинского «Памятника» – «Душа в заветной лире мой прах переживет» – и надпись «От Императорской Академии наук». Приятным приложением к премии для лауреата становилось избрание его почетным академиком по разряду изящной словесности.
Для присуждения премий каждый год составлялся особый комитет, в который входили почетные и ординарные академики и приглашенные «звезды» литературы. На каждое претендующее на премию произведение члены комитета составляли подробную рецензию. С 1889 г. кандидатов лично утверждал президент Академии наук великий князь Константин Константинович. Он сам был весьма известным поэтом, публиковавшимся под псевдонимом К.Р. Интересно, что мнение великого князя далеко не всегда учитывалось при присуждении премии. Так, в 1909-м Константин Константинович написал разгромную рецензию на поэтический сборник И.А. Бунина, упрекая его в «туманности образов», «отсутствии логики» и особенно громя за упоминание «жестокого бога», однако члены жюри в итоге присудили премию именно Бунину.
В 1880-х гг. лауреатами Пушкинской премии стали знаменитые поэты и прозаики Аполлон Майков (1882), Афанасий Фет (1884), Семен Надсон (1886), Антон Чехов (1888), в 1890-х – Аркадий Голенищев-Кутузов (1894), Константин Случевский (1895), в 1900-х – Константин Станюкович (1901), Александр Куприн (1909). Четыре человека стали двукратными лауреатами Пушкинской премии: поэты Яков Полонский (он же наряду с Аполлоном Майковым был одним из первых лауреатов премии) и Иван Бунин, переводчики Ольга Чюмина и Петр Вейнберг.
Всего за 37 лет «полных» Пушкинских премий было удостоено восемь человек – Афанасий Фет (за перевод Горация), Лев Майков (за издание собрания сочинений К.Н. Батюшкова), Аркадий Голенищев-Кутузов (за собрание стихотворений), Фердинанд де ла Барт (за перевод «Песни о Роланде»), Александр Соколовский (за перевод пьес У. Шекспира), Дмитрий Мин (за перевод «Божественной комедии» Данте), Николай Холодовский (за перевод «Фауста» И. -В Гёте) и Викентий Вересаев (за перевод поэм Гесиода). «Половинных» премий удостоились двадцать три человека, поощрительных – пять человек, почетных отзывов – тридцать восемь.
После революции Пушкинская премия не была упразднена, однако ее век в новой России оказался недолгим. Последняя, 23-я Пушкинская премия была присуждена 6 декабря 1919 г. В.В. Вересаеву за перевод поэм древнегреческого поэта Гесиода «Труды и дни» и «О происхождении богов». На заседании Общего собрания Российской Академии наук непременный секретарь академик С.Ф. Ольденбург вынужден был констатировать: «Опыт последних двух лет показал, что, со времени национализации капиталов Российской Академии наук, выдача премий стала совершенно невозможной, притом и работы на соискание премий почти не представляются авторами. Ввиду сего казалось бы правильным отменить на 1920 год конкурсы по соисканию премий». Как оказалось, конкурсы были отменены не только на 1920-й, но и на все последующие годы…
Возрождалась Пушкинская премия несколько раз. В 1989 г. премию под таким названием учредил фонд Альфреда Тёпфера (Германия). Ее вручали по совокупности заслуг в русской литературе, поэтому лауреатами премии становились живые классики, среди которых Андрей Битов, Фазиль Искандер, Белла Ахмадулина, Виктор Астафьев, Евгений Рейн. С 1995 г. параллельно с немецкой существовала и российская государственная Пушкинская премия, которой поощрялись выдающиеся поэтические произведения. Среди ее знаменитых лауреатов были Анатолий Жигулин, Вадим Шефнер, Новелла Матвеева, Игорь Шкляревский, Александр Кушнер, Олег Чухонцев. В 2005 г. прекратили существование и российская, и германская премии, однако Пушкинская премия возродилась вновь – уже как Новая Пушкинская. Ее учредителями выступили фонд Александра Жукова, Государственный музей Пушкина и музей-заповедник «Михайловское». Новая Пушкинская премия вручается в двух номинациях: за вклад в отечественную культуру и за новаторское развитие культурных традиций. Вручается Новая Пушкинская премия ежегодно 26 мая, в день рождения А.С. Пушкина.