История этой уникальной награды уходит в глубину веков. По преданию, впервые Золотую розу вручил Папа Римский Лев IX, правивший в 1049–1054 годах. Роза как символ издавна связана с христианством и его традициями: роза на кресте символизирует смерть Христа, шипы розы – страдания христианина, розовые кущи – место обитания Богородицы. Поэтому именно этот цветок был выбран в качестве личной награды понтифика, которой он отличает выдающиеся добродетели.
Изначально Золотая роза вручалась и мужчинам, и женщинам, но со временем приобрела статус исключительно дамской награды. Ею начали удостаивать императриц, королев, владетельных герцогинь и княгинь. Эта традиция без изменений дошла до наших дней – сейчас мужчинам Золотая роза не вручается.
Сама Золотая роза представляет собой выкованный из золота стебель длиной около 120 сантиметров, увенчанный золотым цветков, составленным из отдельных лепестков, украшенных алмазами. На лепестках гравируется имя папы, вручающего подарок, и заслуги награждаемой. Право изготовления Золотой розы на протяжении веков принадлежит римской ювелирной династии Сантелли. До 1892 г. Золотая роза вручалась в богато инкрустированном атласном футляре, однако после вручения Золотой розы королеве Португалии Амалии Папа Римский Лев ХIII возмутился высокой стоимостью футляра, и упаковку упростили – сейчас это обычная коробка, где Золотая роза покоится на слое ваты.
Вручается эта высокая награда в четвертое воскресенье Великого поста. Сначала Папа Римский благословляет розу в соборе Св. Петра, причем на церемонии присутствуют все кардиналы. Затем роза окуривается фимиамом, окропляется святой водой и обмакивается в миро. Только после этого ритуала награда передается специальным папским послам, которые и вручают ее награждаемой.
В книге Н.Ф. Золотницкого «Цветы и легенды в преданиях» сохранилось подробное описание церемониала награждения Золотой розой в начале ХХ века: «Парадный придворный экипаж, украшенный гирляндой живых или искусственных белых роз, ожидает депутатов папы у вокзала. Во дворе дворца знатных римских гостей той королевы, которой подносится роза, встречает барабанным боем выстроенный в парадных мундирах полк. Затем старший из папских послов несет розу в высоко поднятой руке до приемной залы, где кладет ее на подготовленный столик, покрытый белою шелковою скатертью… Дворцовый епископ служит молебствие, на котором королева присутствует, сидя под белым балдахином.
Затем все отправляются в тронную залу, и здесь ее величество садится в стоящее на возвышении кресло. Рядом с ней занимает место старший посол, младший же, стоя перед ней, читает громко послание папы. При этом он три раза медленно взмахивает золотою веткою и, наконец, вручает ее прелату. Тот прикасается розой к сердцу королевы и произносит следующие слова: “Вот таинственная роза – дар святейшего отца”. Королева целует золотой цветок и отвечает: “Благодарю Господа”. Вслед за тем король или королева жалуют послам высший орден своего государства».
На протяжении веков Золотой розы было удостоено немало высокородных европейских дам католического вероисповедания. В XIX веке ею награждались королева Испании Изабелла II, императрица Франции Евгения, императрица Мексики Шарлотта. А в 1937 г. Золотую розу в первый и последний раз получила… выпускница петербургского Смольного института. Ею была королева Италии Елена, урожденная принцесса Черногорская, жена короля Витторио-Эммануэле III. По традиции, черногорские князья в детстве получали образование в России, поэтому Елена и была «смолянкой». А награду ей вручили за большие заслуги на ниве благотворительности.