Первое наградное оружие, врученное в России, сейчас хранится в музее-заповеднике «Царское Село». Эта сабля, золотая надпись на клинке которой гласит о том, что ее пожаловал стольнику Богдану Матвеевичу Хитрово царь Михаил Федорович, правивший в 1613–1645 гг. Но был ли это знак отличия за боевой подвиг или просто знак милости государя – неизвестно. А вот «шпага золотая с богатыми украшениями алмазами», врученная 27 июля 1720 г., досталась князю Михаилу Михайловичу Голицыну за блистательную победу над шведской эскадрой при Гренгаме. С этого дня начинается история наградного оружия России.
На протяжении XVIII в. золотое оружие выдавалось высшим русским военачальникам за блестящие подвиги 280 раз. Эфесы таких шпаг были изготовлены из золота (позднее они были просто позолочены сверху), некоторые шпаги украшались также бриллиантами (таких было выдано 80 штук). С июня 1788 г. Золотое оружие впервые начало вручаться не только генералам, но и офицерам. Первые такие шпаги были вручены участникам штурма крепости Очаков; на эфесах восьми шпаг размещалась надпись «За мужество, оказанное в сражении 7 июня 1788 года на лимане Очаковском», а на других двенадцати – та же надпись, но без указания даты. Впоследствии надпись изменилась на «За храбрость». Сначала эти слова гравировались на клинке, эфесе, а с 1790 г. на гарде оружия. Оно могло вручаться также морским офицерам (шпагу, а затем шашку в таком случае заменял палаш или кортик).
При Павле I, наложившем запрет на все «екатерининские» награды, Золотое оружие не вручалось. Эта традиция была возобновлена лишь в 1805 г., а 28 сентября 1807 г. было утверждено первое официальное положение о наградном оружии. Оно делилось на Золотое оружие «За храбрость» с бриллиантами (алмазами) и без оных. Отдельным видом наградного оружия было Анненское – так называлась низшая, 3-я (с 1815 г. 4-я) степень ордена Св. Анны (его историю см. в главе «Орден Святой Анны»).
Во время Отечественной войны 1812 г. наградное оружие вручалось офицерам и генералам довольно часто: в 1812-м его был удостоен 241 доблестный воин, в 1813—1814-м – 685. За храбрость, проявленную на Крымской (Восточной) войне 1853–1856 гг., Золотое оружие получили 456 генералов и офицеров, на Русско-турецкой войне 1877–1878 гг. – 500, на Русско-японской войне 1904–1905 гг. – 410.
С 1855 г. к Золотому оружию «За храбрость» полагался темляк Георгиевских (черно-желтых) цветов. Начиная с 1859 г. к Золотому оружию мог быть представлен офицер в любом чине, но обер-офицеры (в чинах от прапорщика до капитана) при этом должны были быть уже удостоены ордена Св. Анны 4-й степени «За храбрость» (Анненского оружия) или ордена Св. Георгия 4-й степени.
С 1 сентября 1869 г. все лица, награжденные Золотым оружием «За храбрость», были официально причислены к Георгиевским кавалерам. Генерал, награжденный этим оружием с алмазами, был обязан за свой счет изготовить упрощенный вариант без алмазов для повседневного ношения в строю, при этом к эфесу крепился знак ордена Св. Георгия. На обычном Золотом оружии орденского знака не было.
С 1913 г. Золотое оружие «За храбрость» получило официальное название Георгиевского оружия. Внешне оно отличалось от Золотого тем, что теперь на эфесах всех наградных видов оружия размещался маленький (17 на 17 мм) эмалевый крестик ордена Св. Георгия.
В 1914–1916 гг. за боевые заслуги на Первой мировой войне восьми выдающимся военачальникам было вручено Георгиевское оружие с бриллиантами. Оно присуждалось лишь за самые выдающиеся победы и отличалось от Георгиевского оружия тем, что на «бриллиантовой» шашке надпись «За храбрость» заменялась подробным описанием подвига, за который вручалось оружие, а крестик Св. Георгия на эфесе был украшен бриллиантами. Кавалерами такого оружия стали Верховный Главнокомандующий великий князь Николай Николаевич, генералы от инфантерии Платон Алексеевич Лечицкий и Петр Петрович Калитин, генералы от артиллерии Владимир Александрович Ирманов и Самед-бек Садык-бек оглы Мехмандаров, генерал от кавалерии Алексей Алексеевич Брусилов, генерал-лейтенанты Сергей Федорович Добротин и Антон Иванович Деникин. Причем Деникин получил Георгиевское оружие дважды за взятие одного и того же города – Луцка. За его освобождение 10 ноября 1915 г. он был удостоен Георгиевского оружия; затем Луцк был оставлен русскими войсками и 23 мая 1916 г. освобожден вторично, а наградой генералу стало Георгиевское оружие с бриллиантами и надписью «За двукратное освобождение Луцка».
16 декабря 1917 г. все виды наград, в том числе и наградное оружие, в русской армии были упразднены. Экземпляров Золотого и Георгиевского оружия сохранилось немало, но установить их принадлежность конкретному лицу сейчас очень сложно – ведь именным такое оружие не являлось.