Когда речь заходит о современных европейских кинофорумах, Венецианский фестиваль непременно вспоминают в числе первых и историки, и журналисты, и просто любители кино. Легендарным стал и «Золотой Лев» – главная награда этого фестиваля. Но мало кто помнит о том, что Венецианский фестиваль появился в Италии в годы фашизма. Идея его проведения принадлежала премьер-министру Италии, дуче (вождю) итальянских фашистов Бенито Муссолини, который мечтал о грандиозном шоу, собравшем бы всех современных ему кинематографистов в Италии.
В первом фестивале (1932) приняли участие девять стран, в том числе СССР, во втором (1934) – уже семнадцать, причем советская программа (подборка фильмов «Веселые ребята», «Пышка», «Новый Гулливер», «Петербургская ночь», «Иван», «Окраина» и «Гроза») завоевала на нем первый приз, носивший название «Кубок Муссолини». Но, как и следовало ожидать, при фашистском режиме фестиваль быстро выродился в пропагандистский «междусобойчик», где главные награды по очереди получали Италия и нацистская Германия. В итоге после громкого скандала 1938 г., когда главный приз в очередной раз полюбовно поделили Рим и Берлин, в Венецианском фестивале перестали участвовать США и Великобритания, а разразившаяся вскоре Вторая мировая война поставила на фашистском кинопразднике крест.
Тем не менее после войны фестиваль возродился уже в новом обличье. Как и в 1930-х, он проходил на венецианском острове Лидо. В 1947–1948 гг. главная награда именовалась «Большой международный приз Венеции», а в 1949 г. организаторы впервые вручили победителям статуэтку Золотого льва Святого Марка – символа Венеции. Кроме него, существует также приз № 2 – Серебряный лев Святого Марка (награду лучшему режиссеру), Кубок Вольпи за лучшую мужскую и женскую роли, приз Марчелло Мастроянни (лучшему молодому актеру или актрисе), специальный приз жюри, приз «Оселла» (награды за лучший сценарий, операторскую работу и т. п.).
Послевоенная биография Венецианского фестиваля была довольно пёстрой. Так, в 1969–1979 гг. кинофорум был внеконкурсным, и «Золотой Лев» в это время не присуждался ни разу. Неоднократно менялись и условия выдвижения картин на фестиваль. Сегодня они не так уж и сложны: на суд международного жюри, в составе которого всего 7–9 человек, предоставляется 20 фильмов. До этого момента они нигде не должны быть показаны – как широкой публике, так претендовать на участие в других кинофестивалях. Прежде чем попасть к жюри, фильмы проходят конкурсный отбор, которым занимается директор фестиваля с помощью экспертов. Разумеется, список фильмов держится в строжайшем секрете.
До сентября 2013 г. на «Золотого Льва» могли претендовать лишь художественные фильмы, но юбилейный 70-й фестиваль нарушил правило: главную премию получил итальянец Джанфранко Роси за документальную ленту «Священная кольцевая». За всю историю фестиваля дважды лауреатами «Золотого Льва» стали всего четыре кинорежиссера – французы Андре Кайат (1950, 1960) и Луи Маль (1980, 1987), китаец Чжан Имоу (1992 и 1999) и тайванец Энг Ли (2005 и 2007). Интересно, что и для отечественного кино на Венецианском кинофестивале самое счастливое число – 4. Именно четыре советских и российских фильма были удостоены высшей награды – «Золотого Льва». Это «Иваново детство» Андрея Тарковского (1962), «Урга – территория любви» Никиты Михалкова (1991), «Возвращение» Андрея Звягинцева (2003) и «Фауст» Александра Сокурова (2011). Четыре «Льва Святого Марка за лучший фильм для детей» получили «Дикая собака Динго» Юлия Карасика (1962), «Живет такой парень» Василия Шукшина (1964), «Морозко» Александра Роу (1965) и «Звонят, откройте дверь» Александра Митты (1966). Легко заметить, что середина 1960-х вообще была звездным часом советского кинематографа в Венеции, особенно триумфальным выдался 1962 год – год грандиозного успеха фильмов Тарковского и Карасика.
Кроме того, «Серебряного Льва» за лучшую режиссуру в разные годы удостоились Александр Птушко (1953), Самсон Самсонов (1955), Ирина Евтеева (2002) и Алексей Герман-младший (2008). А премию Вольпи за лучшие актерские работы получила другая четверка – Дзидра Ритенберга (1957), Наталья Аринбасарова (1966), Олег Борисов (1990) и Ксения Раппопорт (2009).