Сегодня выясняется, что доисторические гигантские ящеры, по всей вероятности, не погибали в результате столкновения Земли с крупным астероидом, они вымерли постепенно. Этот процесс продолжался очень долго, сотни тысяч лет.
Да, встреча Земли с малым космическим телом имела катастрофические последствия, но это произошло не совсем так, как до недавнего времени предполагалось. С помощью новейших методов в последние годы ученые уточнили время столкновения Земли с астероидом, и оказалось, что динозавры жили еще 300 тысяч лет после глобальной катастрофы, которая должна была превратить их планету в кромешный ад.
65 миллионов лет назад астероид диаметром около 10 километров со скоростью 25 километров в секунду ворвался в земную атмосферу и упал в прибрежные воды Мексиканского залива у полуострова Юкатан. Он со страшной силой ударился о дно залива и ушел примерно на километр в глубь земной коры.
За несколько секунд в радиусе двухсот километров испарилась вода, расплавились и сгорели скальные породы. Гигантский огненный смерч пронесся по американскому континенту, колоссальная волна высотой до 100 метров прокатилась через Атлантический океан. В течение нескольких минут поднялись в воздух сотни миллиардов тонн пыли и водяных паров.
В атмосфере резко увеличилось количество углекислого газа и двуокиси серы, и на земную поверхность пролились ядовитые дожди. Частицы пыли окутали Землю темной пеленой, землетрясения и извержения вулканов, спровоцированные ударом астероида, еще больше ухудшили ситуацию. Солнечный свет едва пробивался сквозь клубы пыли и дыма.
На Земле начались «темные времена»: в промежутке между меловым и третичным периодами, продолжавшемся примерно 10 тысяч лет, прекратили существование больше половины видов живых существ. Жизнь на нашей планете возродилась, но через 10 миллионов лет, и не во всем прежнем многообразии. Многие виды погибли навсегда, в том числе и знаменитые динозавры.
Следы глобальной экологической катастрофы остались в виде сантиметрового слоя пылевидных отложений, которые включены в породу как разделительная черта. Миллиметровые оплавленные шарики кварца и повышенное содержание иридия – элемента, встречающегося на Земле гораздо реже, чем за ее пределами – обнаруживаются в возникшем тогда слое отложений не только в Мексике, но и повсюду в Центральной Америке. Их количество в десятки раз превышает нормальный показатель.
Гипотеза об ударе астероида в качестве причины массового вымирания динозавров на границе мелового и третичного периодов (сокращенно называемой границей К-Т) была впервые выдвинута в 1980 году. Через десять лет в мексиканской провинции Юкатан искали нефть и при бурении пробных скважин нашли подтверждающий эту гипотезу ударный кратер.
В гигантском, имеющем форму чаши, углублении, середина которого находится возле городка Пуэрто-Чиксулуба, в 40 километрах к юго-западу от Мериды, столицы провинции, проявляются аномалии магнитного и гравитационного полей. Тщательные исследования показали, что эти отклонения не связаны с таинственными явлениями в соседнем Бермудском треугольнике, они объясняются наличием в осадочных слоях особых соединений с включением посторонних веществ, попавших на Землю с астероидом.
Через несколько минут после падения астероида на дне кратера образовался стометровый слой характерных отложений – смеси расплавленной и снова застывшей породы земной коры с другими постепенно осевшими веществами, которые взметнуло взрывом. Судя по возрасту взятых из скважин проб, столкновение с астероидом и образование ударного кратера в Чиксулубе совпало по времени с границей мелового и третичного периодов и с массовой гибелью динозавров.
Группа ученых из Геологического института в Университете немецкого города Карлсруэ, под руководством профессора Вольфганга Штиннесбека, получила новые результаты, опровергающие прежнюю датировку образования кратера на Юкатане.
В конце 2001 года в ходе осуществления международного проекта исследований столкновения с астероидом, его воздействия на окружающую среду и влияния образования кратеров на формирование планет начались работы по глубинному бурению. В этом проекте принял участие немецкий Геологический исследовательский центр в Потсдаме. Немецкие специалисты извлекли пробы из скважин, пробуренных до глубины полутора километров, и подвергли их всестороннему анализу.
Сотрудникам профессора д-ра Вольфганга Штиннесбека из Геологического института в университете Карлсруэ удалось сделать поразительное открытие: астероид в Юкатане не был главным виновником вымирания динозавров и многих других видов – он был, возможно, только предвестником гибели.
Профессор Штиннесбек и его коллеги доктор Герта Келлер из Принстонского универсистета (США) и доктор Тьери Адатт из университета в городе Невшатель в Швейцарии обнаружили поверх слоя, оставленного взрывом астероида, 55-сантиметровый слой известняка. В этом известняковом слое содержится большое количество остатков планктона фораминифера – одноклеточных организмов, живших в море в течение последних 300 тысяч лет мелового периода.
Геологи сделали из этой находки единственно возможный логический вывод: падение астероида должно было произойти раньше этого периода, и динозавры тогда еще не вымерли. Гибель гигантских ящеров произошла позднее, а именно – 65,3 миллиона лет назад.
«Мы знаем, что был другой сильный удар на границе мелового и третичного периодов, – говорит профессор Штиннесбек. – Однако до сих пор неизвестно, где находится оставшийся после него кратер».
Образцы, взятые из скважин во многих местах Земли, указывают на аномальное содержание иридия и измененный кварц. Из этого можно заключить, что в период, начавшийся за 300 тысяч лет до границы К-Т и окончившийся через 100 тысяч лет после этой границы, на Землю упало много астероидов.
Взрыв одного астероида на Юкатане, как считают теперь исследователи, не мог вызвать ни массовое вымирание многих видов живых существ, ни катастрофическое изменение климата на планете. Однако он способствовал активизации вулканической деятельности и усилению появившегося «парникового эффекта».
Катастрофа в Чиксулубе, возможно, усилила прогрессирующее глобальное потепление климата и тем самым подготовила условия, при которых позднее произошло вымирание животных.
Профессор Штиннесбек уже до получения результатов исследований придерживался точки зрения, что падение астероида на Юкатане не могло одним махом стереть с лица Земли чуть ли не всех животных, а также не могло на долгое время устроить на планете «тьму кромешную».
Крупнозернистые частицы песка, поднятые в атмосферу мощным взрывом, через несколько дней, скорее всего, выпали вместе с дождем обратно на земную поверхность, а не болтались в атмосфере десятки лет.
На границе мелового и третичного периодов, скорее всего, одновременно действовали разные неблагоприятные факторы, из-за которых гигантские ящеры постепенно и медленно вымирали, пока не исчезли совсем. Профессор Штиннесбек наверняка уверен, что так оно было.