Один из самых известных примеров спора о научно‑техническом приоритете является вековой спор между Россией и остальным миром по поводу изобретения радио. Надо сказать, что радио – первое техническое средство, пригодное для беспроволочной связи, родилось в итоге многочисленных исследований ученых и инженеров. И каждый из них внес вклад в общий процесс развития идей, связанных с осуществлением беспроволочной телеграфии.
Эксперименты Фарадея, открытие им электромагнитной индукции, введение понятия магнитных кривых и выдвижение гипотезы о конечной скорости передачи в пространстве сил электрического и магнитного полей имели фундаментальное значение для создания системы технических средств, предназначенных для передачи информации. Однако в первой половине XIX в. еще не сформировалось достаточно ясного представления об электромагнитном поле и механизме его распространения. Эта ясность появилась после публикации работ Максвелла.
С начала 1880‑х годов появляются технические предложения по созданию устройств индукционного типа, с помощью которых возможно было бы осуществление беспроводной связи. Одна из первых попыток такого рода была сделана американским ученым А. Долбиром в 1882 г. В его устройстве применялся прототип высокочастотного генератора, питаемый от батареи постоянного тока через микрофон, и антенна в виде длинного провода, вокруг которого создавалось поле индукции. В случае замены микрофона на телеграфный ключ дальность связи достигала 20 км.
Важнейшим этапом в развитии радио стали работы немецкого ученого Герца. В них сочетается глубокое обоснование реальности теоретически открытых Максвеллом электромагнитных волн и построение оригинальных приборов – вибратора и резонатора, т. е. первого генератора высокочастотного электромагнитного поля и его индикатора.
И все же после публикации работ Герца для создания приборов радиосвязи не хватало ясных представлений о возможности применения электромагнитных волн для беспроволочной телеграфии и надежного радиоприемника. Пожалуй, наибольший вклад в распространение представлений о возможности практического применения электромагнитных волн для связи внес сербский ученый Тесла. Он предложил резонанс‑трансформатор и антенну, однако не создал радиоприемника. Отсутствие приемника сигналов в начале 90‑х годов XIX в. было последним недостающим звеном на пути к изобретению радио. Начались опыты по созданию чувствительного к сигналам устройства – когерера.
Приемник сконструировал русский исследователь Александр Попов. Он объединил когерер, антенну и звонок в единый регистратор сигнала. Прибор был продемонстрирован 25 апреля (7 мая) 1895 г. на заседании Русского физико‑химического общества. Правда, многие исследователи считают, что прибор Попова был предназначен лишь для фиксирования атмосферных разрядов. Вероятно, лишь в 1898 г. помощник Попова в Кронштадтской гавани поставил эксперимент, в ходе которого была передана первая радиограмма.
Приборы, аналогичные приборам Попова, были созданы итальянским инженером Гульельмо Маркони, получившим на них английский патент 2 июля 1897 г. Прибор Маркони мог принимать искусственное излучение – т. е. радиосообщения. Маркони попробовал использовать вибратор Герца как передатчик и когерер Бранли в качестве приемника. С помощью этих устройств и электрического звонка Маркони удалось передать сигнал. К середине 1895 г. инженер включил в цепь телеграфный ключ и создал более чувствительный когерер (заземлив вибратор и присоединив один из его концов к металлической пластине, расположенной высоко над землей, т. е. сделал простейшую антенну). Ему удалось передать сигнал на расстояние 1,5 мили. Итальянское правительство не проявило интереса к изобретению Маркони, поэтому он поехал в Англию, где и составил свою первую патентную заявку на изобретение в области радиотелеграфии. В мае 1897 г. Маркони удалось передать сообщение на расстояние 9 миль через Бристольский залив. Затем счет пошел на десятки и сотни миль.
Во Франции, Германии, США, России Маркони было отказано в патентовании со ссылкой на приоритет Попова. Заслуги итальянца в последующем увеличении дальности передачи сигналов, освоении промышленного производства радиоаппаратуры, а также последующем ее совершенствовании бесспорны. Массовый выпуск радиоаппаратуры «Маркони» привел к тому, что в Европе даже сами радиоволны стали называть «лучами Маркони». Он закончил свою жизнь состоятельным человеком, маркизом и сенатором. В 1909 г. итальянец получил Нобелевскую премию в области физики. Интересно, что сами изобретатели – Попов и Маркони – никогда не пытались четко установить, кто же из них является изобретателем радио.