Десятки тысяч лет тому назад неандертальцы – ископаемые люди, до некоторой степени напоминавшие современного человека, – вышли из Африки и появились на европейских и западноазиатских землях Евразии, заселив обширные территории этого континента на многие тысячелетия.
Временами они жили поблизости от других видов древних людей, которые также были выходцами из Африки и постепенно осваивали те же самые регионы. Затем, примерно 20 000 лет назад, неандертальцы вдруг исчезли с лица Земли. Почему – антропологи не могут определенно сказать до сих пор.
На этот счет существует несколько гипотез, две из которых наиболее популярны среди ученых. В течение десятилетий они изучают кости, древние орудия, проводят исследования на генном уровне, чтобы понять, какое из предположений является верным. И вот недавно двое швейцарских исследователей объявили о сенсационных результатах своих последних изысканий в этой области.
Одна из двух «соперничающих» гипотез построена на предположении, что неандертальцы – сильные, смышленые, обладающие знаниями и навыками изготовления простых, но эффективных орудий – лишь незначительно отличались от других, более развитых видов древних людей. И эти последние, говорит гипотеза, биологически ассимилировали неандертальцев, одержав, вследствие своего превосходства, верх в борьбе за существование.
Если справедливо предположение, что другие первобытные народы «вобрали в себя» неандертальцев, тогда и присущая им ДНК – носитель генетической информации – должна была бы войти в состав генофонда, то есть в совокупность наследственных факторов тех представителей древнего человечества, которые пережили неандертальцев. И признаки присутствия в генофонде этой неандертальской ДНК должны были, передаваясь из поколения в поколение, сохраниться до наших дней. При таком подходе к предыстории человечества некоторых из нас можно рассматривать как потомков неандертальцев, хотя и очень-очень отдаленных…
Другая, не менее популярная гипотеза, исходит из того, что после неандертальцев никакого живого «наследия» не осталось. Она предполагает, что эти древние люди были по отношению к своим современникам биологически чужеродными существами, и между теми и другими не могло быть сексуальных контактов, и уж, по крайней мере, возможность появления потомства после таких контактов исключалась.
В первых числах августа 2001 года Марция Понсе де Лейн и Кристоф Цолликофер, сотрудники Цюрихского университета, опубликовали в журнале Nature результаты сравнительного анализа возрастных изменений черт лица неандертальцев и предков современного человека. Анализ был выполнен с применением компьютерного моделирования. Их исследования показали, что представители двух этих разновидностей людей с самого раннего возраста развивались совершенно по-разному и по внешнему виду значительно отличались друг от друга. Полученные результаты свидетельствуют в пользу гипотезы о том, что неандертальцы и предки современных людей, так называемые кроманьонцы, принадлежали к различным биологическим видам, и что вероятность появления у них общих потомков была ничтожно мала, а скорее всего, полностью исключалась.
Понятие «кроманьонцы», от названия грота Кро-Маньон во Франции, относится ко всем ископаемым людям современного вида (неоантропам) эпохи позднего палеолита. Многочисленные костные остатки кроманьонцев обнаружены в различных частях света. Появились эти люди на Земле около 40 000 лет назад.
«Опираясь на известные до сих пор данные, – говорит палеоантрополог Цолликофер, – мы перед началом наших исследований предполагали, что различия в форме головы, чертах лица и в характере появления и роста зубов у неандертальских и кроманьонских младенцев практически должны отсутствовать. Но оказалось, что дети наделены столь же значительными различиями, как и взрослые особи. И это дает нам основания утверждать, что выявленные различия имеют глубоко генетический характер».
Прежде чем приступить к своим исследованиям, де Лейн и Цолликофер в течение восьми лет собирали костные останки неандертальцев в разных регионах их былого обитания – в Гибралтаре, на побережье Испании, на востоке Узбекистана, в Израиле. Самый полный скелет неандертальца был обнаружен на территории Ирака, но, к большому сожалению, власти не разрешили вывезти его за пределы страны. Всего удалось собрать для намеченного исследования костные фрагменты шестнадцати особей.
Скелеты кроманьонцев доступны для изучения палеоантропологам в достаточном количестве, так что у швейцарских ученых была возможность выбрать экземпляры, относящиеся к различным расам. Если восстановить по некоторым из них внешний облик этих людей, то, по мнению исследователей, он не отличался бы от облика наших современников той же расовой принадлежности.
Казалось бы, исследования де Лейн и Цолликофера убедительно доказывают биологическую несовместимость неандертальцев и кроманьонцев и невозможность эволюционного развития первого вида древнего человека во второй. А следовательно, более чем столетние поиски «недостающего звена» между этими двумя видами были пустой тратой сил и времени, потому что такого звена попросту не существует. Казалось бы…
Но в 2000 году в Португалии, в долине Лапедо группа ученых во главе с директором Португальского института археологии доктором Ору Сильроа нашла скелет ребенка, умершего 24 500 лет тому назад. Находка, названная Лагара Вельу, по имени члена экспедиции, который первым ее увидел, всколыхнула утихшие было дебаты о «взаимоотношениях» неандертальцев и кроманьонцев. Дело в том, что ребенок, которому принадлежал скелет, был явно неандертальцем, но с отчетливо заметными признаками кроманьонских черт. По единодушному мнению ученых, участвовавших в экспедиции, находка Лагара Вельу доказывает, что «смешанные браки» между неандертальцами и кроманьонцами существовали и давали потомство.
«Неандертальцы были именно людьми – возможно, несколько странными на вид, но, несомненно, людьми», – утверждает профессор Сильроа в статье, написанной в прошлом году по результатам экспедиции. Однако большинство антропологов не согласны с таким выводом, считая, что результаты исследования, проведенного де Лейн и Цолликофером, более убедительны, и что неандертальцы и кроманьонцы, как правило, не могли, по биологическим причинам, вступать в интимную связь, в результате которой рождались бы дети.
Важно, что в этой полемике приверженцы одной и другой гипотезы не объединились в два враждебных лагеря, как это нередко бывает в подобных случаях. Наоборот, Цолликофер назвал находку Сильроа «исключительно интересной». Более того, он и де Лейн вместе с Сильроа и Эриком Тринкхаусом, антропологом из Вашингтонского университета, сейчас пишут книгу, где будут проанализированы результаты изучения находок обеих групп исследователей и, вероятно, сделана попытка прийти к единому мнению о возможности и характере связей между неандертальцами и кроманьонцами.
P.S. А жизнь подкидывает ученым все новые любопытные находки. Недавно в пустынном районе Центральной Африки, на северо-западе Чада, палеоантропологическая французско-чадская экспедиция под руководством Мишеля Брюне обнаружила уникальный череп человекообразного существа, жившего 7 млн лет назад. Хозяину черепа, который предположительно был мужчиной, присвоили одно из распространенных в Чаде имен – Тумай.
Это открытие вполне может перевернуть современные представления об эволюции человека. До последнего времени древнейшим предком считалась Люси, которую нашел знаменитый археолог Лилли в Рифтовой долине Эфиопии. Чадский череп примерно вдвое старше, при этом он мог содержать мозг, по объему сопоставимый с мозгом современного человека. Благодаря этой находке представления об эволюции человека вполне могут быть пересмотрены. Вероятно, ученым и вовсе придется отказаться от поиска недостающего звена между предками человека и обезьян.
Находка вызвала неоднозначную реакцию ученых. Скептики даже заявили, что необходимо тщательно исследовать череп из Чада, дабы подтвердить выводы французских коллег. Все-таки конкуренция среди антропологов весьма высока, и кое-кто уже пытался прославиться липовыми открытиями. Взять хотя бы знаменитую историю с Пилтдаунским человеком, когда «найденный» в Англии череп фальсификаторы попытались выдать за древнейшего гоминида. Как позже установила экспертиза, современные Остапы Бендеры от антропологии попросту… сконструировали «прародителя» из черепа обезьяны и челюсти человека.
Однако череп из Чада, похоже, все-таки подлинный. В этом убеждена ведущий научный сотрудник Института этнологии и антропологии РАН М. Бутовская. По ее словам, это не фальсификация, а серьезное научное открытие. Чадская находка важна еще и тем, что смещает место теоретического возникновения человека из Рифтовой долины Эфиопии и Кении в экваториальные районы Африки.