Заявляя в своих программных работах о праве наций на самоопределение, большевики, тем не менее, после захвата власти не спешили предоставлять автономию всем без исключения национальным территориям. Если Польша и Финляндия быстро реализовали свои права, то другие регионы Москва рассматривала как сферу своих непосредственных интересов.
В случае с некоторыми территориями влияние России шло только на пользу местным народам, не имевшим достаточно развитой идеи национального государства (или утратившей ее в ходе истории). Другие же отстаивали право на самостоятельность, но натолкнулись на противодействие коммунистической власти, которая тем более была недовольна автономистскими тенденциями, что их представляли лидеры некоммунистических партий. В идеологии большевизма одним из основных пунктов оставался интернационализм и распространение революции по всей Европе. Конечно, наглядным подтверждением идей мировой революции должны были стать, в первую очередь, связанные с Россией дружеские государства, где также победила революция.
Еще в годы Гражданской войны фактически сложился военно‑политический союз советских республик. Летом 1919 г. по инициативе Украины (естественно, ее советского, фактически подчиненного московскому центру, руководства) ВЦИК РСФСР издал Декрет «Об объединении Советских республик России, Украины, Латвии, Литвы, Белоруссии для борьбы с мировым империализмом». Признавая независимость и право республик на самоопределение, было решено объединить их хозяйственные, финансовые и железнодорожные организации. Было создано единое руководство вооруженными силами. В сентябре и декабре 1920 г. РСФСР заключила союзные договоры с Азербайджанской и Украинской Советскими республиками, а в 1921 г. – с Белорусской, Армянской, Грузинской республиками. Латвия и Литва в это время стали суверенными государствами. К РСФСР тяготели две народные республики в Средней Азии: Бухарская и Хорезмская (бывшее Хивинское ханство).
Традиционные экономические связи и региональная специализация в рамках общероссийской экономики создавали определенные предпосылки для объединения. В национальных республиках различными путями большевики установили свою власть. Идентичность политической системы также благоприятствовала объединению.
В марте 1922 г. Армения, Грузия, Азербайджан заключили договор об образовании Закавказской Социалистической Федерации Советских Республик. Образованию Союза ССР предшествовали съезды Советов Украины, Белоруссии, Закавказья и РСФСР, где было принято решение о необходимости объединения в Союз на равноправных началах.
В августе 1922 г. по предложению Политбюро ЦК была создана комиссия для подготовки к очередному Пленуму ЦК вопроса о взаимоотношениях РСФСР и независимых национальных советских республик. Председателем комиссии был И. Сталин, который еще с момента создания первого советского правительства возглавлял Наркомат по делам национальностей. К тому же за Сталиным еще с дореволюционных времен закрепился авторитет специалиста по национальному вопросу. В комиссию входили: В. Куйбышев, Г. Орджоникидзе, X. Раковский, Г. Сокольников и по одному представителю от каждой республики.
Проектов создания Союза было несколько. Первый, предложенный Сталиным, предусматривал вхождение Украины, Белоруссии, Закавказских республик в состав РСФСР на правах автономии. Со своей стороны, руководство Грузии считало, что республики должны сохранить атрибуты самостоятельности и независимости и строить свои отношения на договорных основах. Фактически это предложение означало создание конфедерации советских республик. ЦК КП Белоруссии высказался за сохранение существующего положения. ЦК КП Украины проекта не обсуждал, но заявил, что исходит из принципа независимости Украины.
В итоге на заседании комиссии 23 и 24 сентября 1922 г. был принят проект Сталина. При этом комиссия предполагала свое решение после его одобрения на Пленуме ЦК передать национальным ЦК как обязательную к исполнению директиву. Пленум был назначен на 5 октября.
Однако Ленин, который еще влиял на происходящее во властных кругах, полагал, что союз должен строиться на федеративных началах, где Россия будет равной в правах и обязанностях с остальными республиками. Проект Сталина он отверг, как ущемляющий права республик, а грузинский вариант – как имеющий недостаточный уровень объединения. Очень тяжело Ленин переживал случившийся как раз во время подготовки договора инцидент в Грузии, когда представители центра (в частности Орджоникидзе) своими грубыми и бестактными действиями восстановили против себя местных коммунистов. Лидер РКП(б) с горечью писал, что «советский бюрократический аппарат представляет из себя буржуазную и царскую мешанину, переделать которую в пять лет… не было никакой возможности». Сталин всячески пытался затянуть передачу материалов Ленину, письма вождя зачитывались только при закрытых дверях, но преодолеть то влияние, которое Ленин еще имел в партии, генеральный секретарь не мог.
В итоге вместо параграфа «признать целесообразным заключение договора между советскими республиками Украины, Белоруссии, Азербайджана, Грузии, Армении и РСФСР о формальном вступлении первых в состав РСФСР» была принята формулировка «признать необходимым заключение договора между Украиной, Белоруссией, Федерацией Закавказских республик и РСФСР об объединении их в “Союз Советских Социалистических Республик” с оставлением за каждой из них права свободного выхода из Союза».
29 декабря 1922 г. в Кремле состоялась конференция делегаций национальных республик, которая утвердила проекты Деклараций об образовании СССР и проект Союзного договора. Торжественная церемония их подписания была назначена на 30 декабря 1922 г. Первый Всесоюзный съезд Советов открылся в 11 часов в Андреевском зале Кремля. На нем были приняты Декларация и Договор об образовании СССР. Сталин предложил принять документы без обсуждения, но по предложению Фрунзе они были приняты в основном и направлены на доработку. От РСФСР Договор подписал Калинин, от УССР – Фрунзе и Петровский, от ЗСФСР – Цхакая, от БССР – Червяков. Окончательная ратификация документов откладывалась до II съезда Советов. На I съезде был избран ЦИК СССР во главе с Калининым и СНК СССР во главе с Лениным. II съезд в январе 1924 г. принял Конституцию СССР, закрепившую создание нового государства, но ни Декларация, ни Договор на нем уже не обсуждались.
Позже количество республик, вошедших в Союз, увеличилось. На территории Средней Азии возникли Узбекская и Туркменская ССР, вступившие в 1925 г. в СССР, и Киргизская АССР в составе РСФСР. В составе УССР образовалась Молдавская АССР.