Эпоха промышленной революции и просвещения принесла обществу ощущение своей победы над природой, могущества человеческого разума, единства народов. Казалось, для научно‑технического прогресса нет никаких невыполнимых задач. Наглядным выражением этого были машины, электрические устройства, величественные сооружения, созданные в кратчайшие сроки. Преимущество своей страны можно было доказать не только на поле боя, но и простой демонстрацией своих научно‑технических достижений. Началась эпоха рекламы. Во второй половине XIX в. внимание публики привлекают не только коронации и другие дворянские церемонии, но и масштабные форумы буржуазной эры – всемирные промышленные выставки.
Первая Всемирная универсальная выставка прошла в Лондоне. Завершив промышленный переворот раньше других стран, Англия оказалась в середине XIX в. в весьма выгодном положении: ее передовая промышленность позволяла ей превосходить всех конкурентов дешевизной и качеством товаров. Англия все больше превращалась в «мастерскую мира», по отношению к которой весь остальной мир играл роль поставщика сырья и покупателя готовых товаров.
Одним из символов становления английского мира стала первая Всемирная выставка 1851 г. Идея ее организации принадлежала Генри Коулу, государственному деятелю, предпринимателю и дизайнеру, и принцу Альберту, супругу королевы Виктории. Девизом выставки стал лозунг: «Пусть все народы работают над великим делом – совершенствованием человечества».
Выставка была открыта 1 мая 1851 г. в Хрустальном дворце. Это был революционный для середины XIX в. павильон из стекла, металла и бетона, построенный английским архитектором Джозефом Пакстоном специально для выставки в лондонском Гайд‑парке. Хрустальный дворец, построенный за 3,5 месяца, в длину имел 564 м, 124 м – в ширину, площадь его составляла 74 тысячи м2. Здание было сооружено из отдельных конструкций, которые легко собирались и разбирались. Дворец, олицетворявший начало «золотого века», сам стал главным экспонатом выставки. В последующие годы в крупнейших городах стали возводить подобные залы из стекла и железа – читальные залы, пассажи, сводчатые галереи.
На первом этаже здания и в его галереях разместилось более 13 км выставочных стендов. Грандиозная экспозиция была разделена на четыре отдела: сырье, машины, готовые товары и прикладное искусство. В выставке участвовали несколько тысяч английских и зарубежных фирм. Среди наиболее интересных экспонатов, привлекавших внимание посетителей, были модели мостов и паровозов, гидравлические прессы и макет Суэцкого канала, телескопы и дагерротипы (предшественники современных фотоаппаратов), новейшие прядильные и ткацкие станки, печатная машина, печатавшая за час 5 тысяч оттисков газеты, паровой молот Круппа и электрический телеграф Сименса.
Франция представила севрский фарфор и лионские шелка, Россия – драгоценные меха и художественные изделия (например огромные вазы из малахита и яшмы), Испания – вино, шерсть овец‑мериносов и кинжалы. Изделия машиностроения были представлены в первую очередь английскими фирмами. Почти все первые премии достались англичанам. Итоги выставки заставили британское правительство проявить заботу о распространении среди населения технических сведений и навыков, знаний в области художественно‑промышленного образования.
«Всемирный конгресс продуктов и производителей» принес устроителям прибыль в сумме 173 тысячи фунтов стерлингов. Выставка работала пять с половиной месяцев, ее посетило более 6 миллионов человек. Участники выставки представляли 32 страны.
Мероприятие имело такой успех, что его решили повторить. В 1855 г. Наполеон III приказал организовать выставку в Париже. В 1862 г. форум снова прошел в Лондоне. В 1867 г. в Париже прошла очередная Всемирная выставка, положившая начало традиции размещать экспозиции стран‑участниц в специально построенных национальных павильонах. Столица Франции надолго стала главным выставочным центром. Памятником Парижской выставке 1889 г. стала Эйфелева башня. В 1900 г. Всемирную выставку в Париже посетило рекордное за всю историю XIX в. количество зрителей – 51 миллион человек.
Промышленные выставки сыграли прогрессивную роль в развитии международных отношений в области обмена опытом производства промышленной продукции и новых технологий, в развитии торговли. Выставки способствовали и ускорению научно‑технического прогресса.